El ingeniero minero Valerii Kharkovets caminó cuidadosamente a lo largo de un camino de grava en el fondo de una cantera gigante en el centro de Ucrania, deteniéndose para recoger una pequeña roca. Estaba lleno de brillantes motas grises de grafito, un ingrediente clave en baterías que tienen una gran demanda en todo el mundo, incluso en la Casa Blanca.
El Sr. Kharkovets es el ingeniero jefe de la mina de grafito de Zavallivsky, un complejo en exceso de pozos abiertos a aproximadamente 300 kilómetros al sur de Kiev que se encuentra en uno de los depósitos de grafito más grandes de Europa.
La mina ha estado en funcionamiento durante casi un siglo, antes de su uso en baterías, el grafito se usó principalmente para lápices, y su cantera profunda está bordeada de caminos de tierra que serpentea a lo largo de las paredes de roca rosa que es rica en grafito.
El ingeniero jefe Valerii Kharkovets ayuda a garantizar que Zavallivsky pueda desenterrar un grafito precioso, pero dice que se necesita más inversión para mantenerse al día con los productores en el extranjero.
Este vasto depósito es una de las razones por las cuales el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha estado tan ansioso por empujar a Kyiv a firmar un acuerdo mineral.
Todavía no se ha firmado ningún acuerdo. Washington está tratando de ampliar los términos del acuerdo para incluir otros activos como las centrales nucleares de Ucrania, informó el viernes el Financial Times. Funcionarios ucranianos le dijeron al periódico que les preocupa que se les presione para que un trato sea desfavorable para Ucrania, especialmente después de que Estados Unidos suspendió temporalmente el intercambio de inteligencia y las entregas de armas a principios de este mes.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, Ucrania contiene algunos de los mayores depósitos de minerales críticos del mundo, como grafito, litio y titanio. Los geólogos también creen que hay un puñado de elementos de tierras raras, que se utilizan en la producción de teléfonos celulares, vehículos eléctricos y otros productos modernos.
“Le decimos a Ucrania que tienen minerales muy valiosos de tierras raras. Quiero que Ucrania nos proporcione sus recursos de tierras raras”, dijo Trump el mes pasado. Su acuerdo propuesto vería a Ucrania contribuir al 50 por ciento de sus ingresos mineros en un fondo de desarrollo para el sector minero del país, mientras que Estados Unidos invierte en infraestructura, que podría incluir la red eléctrica.
El polvo de grafito puede parecer familiar si ha afilado un lápiz, pero su uso más valioso está en los ánodos que permiten que funcionen las baterías de iones de litio.
Gran parte de la riqueza mineral de Ucrania proviene de una característica geológica de 2.6 mil millones de años conocida como el escudo de Ucrania, que se extiende en todo el país. Según Munira Raji, geocientífica de la Universidad de Plymouth en Gran Bretaña, el escudo pasó por un largo proceso de metamorfismo que transformó el sedimento de rocas en minerales de alto carbono. “El grafito es un ejemplo de eso”, dijo. “Por eso Ucrania Graphite es uno de los más puros del mundo”.
Junto con Graphite, dijo el Dr. Raji, Ucrania tiene 22 de 34 minerales identificados por la Unión Europea como estratégicamente importante.
Pero sacarlos del suelo de una manera rentable no es fácil. Y la mina Zavallivsky ilustra la escala del desafío.
Aplastar la roca rosa y separar los copos de grafito gris oscuro requiere mucho esfuerzo para los técnicos de laboratorio, pero los minerales producidos se encuentran entre los más puros del mundo.
Los técnicos analizan muestras de grafito bajo calor extremo. Una de las preciadas cualidades del mineral es que, como un metal, puede realizar un pozo de calor y electricidad.
La mina se remonta a 1934 y sigue siendo el único productor de grafito en el país. Tiene una capacidad de producción de 30,000 toneladas al año, pero logró solo un tercio de eso en los años previos a la invasión a gran escala de Rusia en 2022. Desde entonces, su producción ha caído bruscamente debido a los altos costos y la escasez de trabajadores.
El Sr. Kharkovets dijo que el sitio contiene alrededor de seis millones de toneladas de grafito, pero la mina necesita mejoras importantes para competir con los productores chinos, que dominan el mercado.
Casi todo el equipo de la mina Zavallivsky se remonta a la era soviética, y la propiedad está llena de edificios abandonados. Los tres excavadores gigantes tienen 40 años, y las máquinas de fresado se construyeron en la década de 1960. El Sr. Kharkovets dijo que la compañía también necesita mejores bombas para eliminar el grupo de agua gigante que se ha formado en la parte inferior de la cantera debido a años de excavación.
El agua que se agrupa en la cantera es pesada y difícil de mover sin un sistema de bombas más potente, dice el ingeniero jefe.
En 2021, el Volt Resources de Australia Ltd. compró el 70 por ciento de la mina por US $ 7.6 millones, pero a fines del año pasado, la compañía detuvo más fondos para las operaciones “hasta que las ventas rentables se presenten”.
Hoy, la cantera de Zavallivsky opera solo un mes al año. La compañía todavía está refinando y vendiendo grafito que extraía hace meses, pero solo quedan un puñado de empleados en el sitio, y el poder se ha reducido a la fresadora principal. “Para lanzar la empresa a plena capacidad, es prácticamente imposible reunir (todos los empleados)”, dijo Kharkovets.
No está seguro de qué depara el futuro para la mina. Volt todavía tiene la esperanza de que cuando termine la guerra, Zavallivsky estará perfectamente posicionado para servir a los mercados europeos con grafito de alto grado, hasta 99.5 por ciento puro. El Sr. Kharkovets dio la bienvenida a hablar de un acuerdo mineral con los Estados Unidos, diciendo que rejuvenecería el sector minero del país. “El acuerdo mineral es muy útil para el estado. Porque la apertura de nuevas empresas y canteras significa empleos, personas e ingresos fiscales directos”, dijo.
El grafito de Zavallivsky podría valer mucho, pero las estimaciones del presidente Donald Trump de su valor se basan en datos cuestionables y de décadas.
Otros en el sector minero son más cautelosos. La Asociación Nacional de Industrias Mineras de Ucrania ha realizado estimaciones de la Administración Trump de que Ucrania podría poseer elementos de tierras raras y otros minerales de US $ 2 billones. La asociación dijo en un comunicado de prensa el mes pasado que la mejor estimación es de aproximadamente US $ 775 mil millones. También señaló que, en 2024, las exportaciones minerales de Ucrania totalizaron menos de US $ 100 millones.
Parte del problema con las estimaciones citadas por Trump y otros es que se basan en datos dudosos de la era soviética, cuando los geólogos tenían un incentivo para inflar los montos de recursos para impresionar a sus superiores en Moscú. Algunos datos para minerales estratégicos también están clasificados por el Servicio de Seguridad del Estado de Ucrania. “Es por eso que cuando ves en el papel una gran cantidad de posibles depósitos de tierras raras, debe confirmarse utilizando métodos modernos”, dijo George Popov, analista de investigación de la Asociación de Minería. “El principal problema es que Trump, si realmente cree en el potencial de tierras raras de Ucrania, está operando en números equivocados”.
La asociación está ayudando a las compañías mineras ucranianas a llevar sus datos a los estándares occidentales, y Popov dijo que las cifras confiables han confirmado que Ucrania tiene algunas de las mayores reservas de minerales críticos de Europa como titanio, litio y grafito, pero no los elementos de tierras raras frecuentemente citadas por Trump.
El Sr. Popov dijo que un acuerdo de inversión con Estados Unidos ayudaría a modernizar la industria minera de Ucrania y empujar al gobierno a eliminar barreras como el acceso a datos clasificados y burocracia regulatoria. Sin embargo, dijo que el acuerdo actual no parecía incluir garantías de seguridad, lo que sería importante dado que muchos de los principales depósitos de Ucrania están cerca de la línea del frente.
También se rió a la propuesta original del Sr. Trump, que pidió a Ucrania que contribuya con US $ 500 mil millones de los ingresos mineros como reembolso de la ayuda militar estadounidense. Según los niveles actuales de producción, el Sr. Popov estimó que tomaría Ucrania alrededor de 440 años para pagar esa cantidad. “Eso me hace sonreír”, dijo.
Con informes de Kateryna Hatsenko
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