Una ciudad holandesa celebra 80 años de libertad, y el canadiense tuerto que la hizo realidad

Henk Lobers se estabilizó en un banco mientras se extendía para pegar un corazón de papel rojo en una exhibición gigante la semana pasada en el centro de Zwolle, una ciudad medieval en el noreste de los Países Bajos.

Su corazón era uno de docenas, cada uno con mensajes escritos a mano sobre la libertad, los horrores de la guerra y los tributos a Leo Major, un hombre infantería canadiense francés tuerto que liberó a Zwolle de la ocupación alemana el 14 de abril de 1945.

El Sr. LoBers se sintió obligado a venir a la plaza para ofrecer su agradecimiento al Sr. Major y a mostrar su agradecimiento por ocho décadas de libertad. Los gestos como este, dijo, son más importantes que nunca, ya que Europa se vuelve cada vez menos seguras y las libertades básicas son amenazadas.

“Ahora somos libres mucho tiempo”, dijo. “Soy gay, y me alegro de ser gay, y seré gay y puedo ser gay aquí en la ciudad”. Su mensaje en el corazón fue simple: “Zwolle, libertad durante 80 años. Celebre que puedo ser yo mismo”.

El Sr. Major no es un nombre familiar en Canadá. Pero sus heroicos durante la Segunda Guerra Mundial se han celebrado durante décadas en esta ciudad de 140,000 personas, que también nombró una calle después de él. Ahora, con la guerra en Ucrania y al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, fracturando alianzas occidentales, el coraje del Sr. Major resuena más que nunca, tanto aquí como en el extranjero.

El fin de semana pasado, Zwolle marcó 80 años de liberación con una celebración especial de dos días del Sr. Major y Freedom. Las actividades incluyeron un festival al aire libre, una noche de reflexiones en la antigua Iglesia de San Miguel, así como actuaciones de cantantes, poetas y músicos. Se programan más eventos para el resto del mes, entre ellos una exhibición de arte, una producción teatral con temas de guerra y varias conferencias sobre la libertad.

Sebastian Van Den Berg, coronel del ejército holandés que dirige una asociación local de veteranos, fue uno de los cientos que se reunieron en una plaza de la ciudad el sábado pasado. Ha pasado años contando a la gente sobre el Sr. Major y cree que las historias de la Segunda Guerra Mundial son más pertinentes que nunca.

“Creo que la lección más importante es que ahora nos damos cuenta de que la libertad es preciosa y que deberíamos hacer mucho para defenderla”, dijo.

El Coronel Van Den Berg todavía se maravilla de lo que el canadiense de 24 años logró hacer la noche del 13 de abril de 1945.

Sr. Major, entonces un privado, había sido enviado a una misión con el cabo Wilfred Arsenault, otro soldado francés-canadiense del régimento de la Chaudière. Los dos se habían unido a Entrenamiento básico y fueron exploradores expertos, incluso después de que el Sr. Major perdió su ojo izquierdo en una explosión de granada durante el aterrizaje del Día D en junio de 1944.

Sus órdenes fueron evaluar las posiciones alemanas y proporcionar objetivos para que los artilleros golpearan al amanecer a la mañana siguiente. El plan era lanzar un fuerte bombardeo de Zwolle antes de que entraran las tropas canadienses, estadounidenses, británicas y polacas.

En su camino hacia la ciudad, la pareja se encontró con una patrulla alemana, que abrió fuego y mató al Sr. Arsenault. El Sr. Major luchó contra los alemanes y continuó.

Según varios relatos, mientras se dirigía a través de las estrechas calles de Zwolle, disparó su arma en el aire y disparó varias explosiones. El alboroto causó tanto estragos entre las tropas alemanas que huyeron de la ciudad, temiendo que había comenzado un asalto aliado.

El Sr. Major se enteró de sus superiores de que la ciudad estaba clara y que se canceló el bombardeo. Luego recuperó el cuerpo de su amigo. A la mañana siguiente, un contingente de soldados canadienses y otros soldados aliados se mudó y se les dio la bienvenida de un héroe.

El Sr. Major recibió la Medalla de conducta distinguida para su galantería en Zwolle y recibió un segundo DCM mientras servía en Corea.

El Sr. Major “es muy, muy importante para nosotros y también lo son el pueblo canadiense”, dijo el alcalde de Zwolle, Peter Snijders. “La mayoría de la gente quiere celebrar la libertad en estos tiempos con la guerra en Ucrania, pero también por lo que enfrentamos con nuestra pareja habitual, Estados Unidos. ¿Qué significa eso para el futuro? Entonces, es muy importante hablar entre ellos sobre lo que la libertad significa para nosotros y cuán importante es que es”.

Tres de los niños sobrevivientes del Sr. Major, Denis, Daniel y Helene, asistieron a un juego de tributo de LEO Major celebrado el domingo pasado por el equipo local de fútbol de primer nivel, Ass Zwolle. Los fanáticos llevaban una pancarta gigante que presentaba una fotografía del Sr. Major y la leyenda, “El coraje de ayer aseguró nuestra libertad hoy”.

Durante todo el fin de semana, las corrientes de personas se acercaron a estrechar la mano con las mayores y expresar cuánto significaba su padre para ellos. “Realmente es algo más”, dijo Daniel.

Otro canadiense que participó en las celebraciones de Zwolle fue el cineasta de Calgary Jeremy Pollock, quien Se topó con la historia del Sr. Major en un sitio web hace seis años. “Fueron los 10 héroes de guerra más rudos de los que nunca has oído hablar”, recordó.

El Sr. Major no había hecho la lista, pero alguien había mencionado sus hazañas en la sección de comentarios. “Honestamente, el cabello de mis brazos se puso de pie y no pude sacarlo de mi mente”, dijo Pollock.

Comenzó a investigar las heroicas del Sr. Major con la ayuda de Katinka Brown, un entusiasta de la historia local en Zwolle. Hicieron un documental de 15 minutos titulado Leo Mayor One Man Ejércitoy lo terminó justo a tiempo para la conmemoración del 80 aniversario. El sábado pasado instalaron una pantalla en una pequeña tienda de campaña en la plaza y dirigieron la película continuamente a audiencias llenas.

La Sra. Brown alberga a un refugiado ucraniano, que ha hecho que el documental sea más significativo para ella. “La libertad no es un hecho”, dijo mientras guiaba a las personas a la tienda. “Mi libertad limita con la de mi vecino, y tenemos que ayudarnos mutuamente a mantener nuestra libertad, y tenemos que tener amor en lugar de odio”.

El canadiense Geoff Osborne llegó a Zwolle con su esposa y su madre por primera vez la semana pasada. Es un aficionado a la historia de la guerra que ayudó Una organización sin fines de lucro asigna digitalmente la ubicación de los soldados canadienses durante el día D. Pero también tiene una conexión personal con la ciudad.

En 2021, su madre, Eleanor, estaba pasando por algunos de los viejos archivos de su padre cuando se encontró con un libro de 1945 en holandés llamado Zwolle gratis. Incluyó una fotografía del abuelo del Sr. Osborne, Earl Olmsted, quien se desempeñó como capitán de batería en la misma división de infantería canadiense que el Sr. Major.

La imagen mostró al Sr. Olmsted parado en la llena de Grote Markt Square de Zwolle el 14 de abril de 1945, hablando por una radio militar e informando a la sede canadiense que la ciudad había sido liberada. El Sr. Osborne pasó años rastreando la ubicación exacta con la ayuda de los archivos locales de Zwolle, Collectie Overijssel, y espera que su trabajo aliente a otros a explorar más historias detrás de la liberación.

Mientras estaba parado en la plaza la semana pasada, se sintió casi perdido por palabras. La foto de su abuelo estaba en carteles en toda la ciudad anunciando los eventos del Día de la Liberación. (También incluyeron una lectura del Sr. Osborne de Cartas que su abuelo envió a casa durante la guerra).

“Pienso en lo que diría mi abuelo si estuviera aquí”, dijo, mirando a través de la plaza. “Creo que estaría agradecido de que estemos aquí”.