Nosotros para recuperar el canal de Panamá de la influencia china, dice Pete Hegseth

Estados Unidos recuperará el Canal de Panamá de la influencia china, dijo el martes el secretario de Defensa de los Estados Unidos, Pete Hegseth, durante una visita a la nación centroamericana.

Hegseth, después de las conversaciones con el gobierno de Panamá, prometió profundizar la cooperación de seguridad con las fuerzas de Panamá y dijo que a China no se le permitiría “armarse” al canal utilizando las relaciones comerciales de las empresas chinas para el espionaje.

“Juntos, recuperaremos el Canal de Panamá de la influencia de China”, dijo Hegseth, hablando en un muelle renovado con la asistencia estadounidense en la ciudad de Panamá. “China no construyó este canal. China no opera este canal y China no armará este canal. Junto con Panamá a la cabeza, mantendremos el canal seguro y disponible para todas las naciones”. Más del 40% del tráfico de contenedores estadounidenses, valorado en aproximadamente $ 270 mil millones al año, pasa por el Canal de Panamá, que representa más de dos tercios de los vasos que pasan cada día a través de la segunda vía fluvial interoceánica más internada del mundo.

Se espera que Hegseth vea un primer plano al Canal de Panamá más tarde el martes, el primer día completo de una rara visita a una nación que todavía está inquieto por las amenazas del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, de recuperar el canal.

Mientras Hegseth habló sobre eliminar la influencia china, Trump ha hablado en términos más amplios y no descartó el uso de la fuerza militar, si es necesario.

Hegseth es el primer Secretario de Defensa de los Estados Unidos en visitar en décadas, y su viaje sigue a los informes de que la administración Trump ha solicitado opciones del ejército estadounidense para garantizar el acceso al canal, que Estados Unidos construyó hace más de un siglo y entregó a Panamá en 1999.

Trump se ha quejado de que fue un mal negocio para los Estados Unidos.

Hegseth fue recibido por el ministro de Seguridad Pública de Panamá, Frank Abrego, y celebró reuniones a puerta cerrada con el presidente José Raúl Mulino y otros funcionarios.

Dada la dura retórica de Trump, las apuestas son altas para la visita de Hegseth.

“En general, este no ha sido un problema ganador para los Estados Unidos en términos de diplomacia pública en Panamá”, dijo Ryan Berg, director del Programa de América en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Aún así, los funcionarios y expertos actuales y anteriores de los Estados Unidos dicen que Estados Unidos ha encontrado un socio dispuesto en abordar la influencia china en Mulino.

En febrero, Mulino anunció el movimiento formal de Panamá para salir de la iniciativa Belt and Road de China y ha ayudado a la represión de Trump contra los migrantes.

Ha aceptado vuelos de deportación de no panamanos y trabajó para migrar desde América del Sur por quienes cruzan la peligrosa jungla de Darien de su país.

Hegseth elogió a Mulino, diciendo que su gobierno entendía la amenaza de China, y sus comentarios sobre que Panamá estaba a la cabeza de abordar las preocupaciones de seguridad del canal parecía ser un guiño a las sensibilidades panamanas.

Hegseth, un veterano militar estadounidense y ex anfitrión de Fox News, ha respaldado con entusiasmo la agenda de seguridad centrada en el sur de Trump, por medios, como enviar tropas estadounidenses a la frontera estadounidense con México y haber ofrecido aviones militares para vuelos de deportación.

Trump ha afirmado falsamente que China está operando el canal, algo que incluso Hegseth dijo que no era cierto el martes, y que los soldados chinos están presentes.

Pero los expertos reconocen las preocupaciones de seguridad de los Estados Unidos, particularmente con respecto al espionaje, con una expansiva presencia comercial china en Panamá que también incluye planes de empresas chinas para construir un puente sobre el canal.

El mes pasado, Trump celebró un acuerdo dirigido por la firma estadounidense BlackRock para comprar la mayoría del negocio de los puertos de $ 22.8 mil millones del conglomerado de Hong Kong CK Hutchison, incluidos sus puertos en cada extremo del Canal de Panamá.

Trump dijo que la compra fue un ejemplo de cómo Estados Unidos estaba “reclamando” al canal.

Pero China lo ha criticado, con el regulador del mercado diciendo que llevará a cabo una revisión antimonopolio del acuerdo.

Los funcionarios actuales y anteriores de los Estados Unidos dicen que el Canal de Panamá sería crítico para el paso de los buques de guerra estadounidenses durante cualquier conflicto futuro en Asia, ya que los buques de la Marina transitarían del Atlántico al Pacífico para apoyar el esfuerzo de guerra.

Incluso sin bloquear el canal, China podría tener una enorme ventaja al poder vigilar los buques que lo atraviesan.

Aún así, John Feeley, quien era embajador de los Estados Unidos en Panamá de 2015 a 2018, disputó la afirmación de la administración Trump de que la presencia de China en Panamá fue una violación del tratado de Panama en los Estados Unidos.

“Lo que no es legítimo sobre la forma en que Trump ha hecho esto es la táctica de intimidación que ha usado, lo que es afirmar que ha habido una violación del tratado de neutralidad. No ha habido”, dijo Feeley.

Mulino ha defendido la administración del canal de Panamá, diciendo que se ha manejado de manera responsable para el comercio mundial, incluido la de los Estados Unidos, y que “es, y seguirá siendo, panameño”.