Las aguas crecientes del río Licking tocan el aro de baloncesto en el Parque Max Goldberg, el 5 de abril, en Falmouth, KY.Carolyn Kaster/The Canadian Press
Los ríos se elevaron y las inundaciones empeoraron el domingo a través de los Estados Unidos hacia el sur y el medio oeste, amenazando a las comunidades ya dañadas por los días de fuertes lluvias y viento que mataron al menos a 18 personas.
Desde Texas hasta Ohio, los servicios públicos se apresuraron a cerrar la energía y el gas, mientras que las ciudades cerraron las carreteras y desplegaron bolsas de arena para proteger a los hogares y las empresas.
En Frankfort, Kentucky, los equipos de rescate revisando a los residentes de la capital del estado atravesaron calles inundadas en barcos inflables.
“Mientras haya estado vivo, y tengo 52 años, este es lo peor que he visto”, dijo Wendy Quire, gerente general del restaurante Brown Barrel en el centro de Frankfort.
A medida que el río Kentucky hinchado siguió aumentando el domingo, las autoridades desviaron el tráfico y desconectaron los servicios públicos a las empresas de la ciudad construidas a su alrededor, dijo Quire. “La lluvia simplemente no se detendrá. Ha sido sin parar durante días y días”, dijo.
Hasta el domingo, la profundidad del río había aumentado por encima de los 47 pies y se esperaba que se acostara por encima de 49 pies el lunes por la mañana a un nivel récord, según el alcalde de Frankfort, Layne Wilkerson. El sistema de pared de inundación de la ciudad está diseñado para soportar 51 pies de agua.
Los pronosticadores dijeron el domingo que las inundaciones podrían persistir ya que las lluvias torrenciales persistían en muchos estados, incluidos Kentucky, Tennessee y Alabama. Los tornados son posibles en Alabama, Georgia y Florida, dijeron los pronosticadores.
Para muchos, mientras la lluvia seguía cayendo, había una sensación de temor de que lo peor aún estaba por venir.
“Esta inundación es un acto de Dios”, dijo Kevin Gordon, un empleado de recepción en el Hotel Ashbrook en el centro de Frankfort. El hotel todavía estaba abierto el domingo y ofrecía estadías con descuento a los lugareños afectados, pero Gordon dijo que el hotel finalmente podría verse obligado a cerrar.
Las 18 reportaron muertes desde el inicio de las tormentas del miércoles incluyeron 10 en Tennessee. Un niño de 9 años en Kentucky quedó atrapado en aguas de las inundaciones mientras caminaba para tomar su autobús escolar. Un niño de 5 años en Arkansas murió después de que un árbol cayó en la casa de su familia y lo atrapó, dijo la policía. Un voluntario de 16 años en el bombero de Missouri murió en un accidente mientras buscaba rescatar a las personas atrapadas en la tormenta.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el domingo se esperaba que docenas de ubicaciones en múltiples estados alcanzaran una “etapa de inundación importante”, con una extensa inundación de estructuras, carreteras, puentes y otra infraestructura crítica posible.
En el centro-norte de Kentucky, los funcionarios de emergencia ordenaron una evacuación obligatoria para Falmouth y Butler, ciudades cerca de la curva del río Rising Licking. Hace treinta años, el río alcanzó un récord de 50 pies (15 metros), lo que resultó en cinco muertes y 1,000 casas destruidas.
Hubo 523 vuelos nacionales e internacionales cancelados dentro de los Estados Unidos y más de 6.900 retrasados el sábado, según FlightAware.com, que informó 121 cancelaciones y 3.865 demoras de vuelos estadounidenses a mediados del domingo.
Las tormentas se producen después de que la administración Trump ha reducido los empleos en las oficinas de pronóstico de NWS, dejando a la mitad de ellas con tasas de vacantes de aproximadamente el 20%, o duplicar el nivel de hace una década.
¿Por qué tanto clima desagradable?
El NWS dijo que 5.06 pulgadas (casi 13 centímetros) de lluvia cayeron el sábado en Jonesboro, Arkansas, lo que lo convierte en el día más húmedo jamás registrado en abril en la ciudad, que se remonta a 1893.
A partir del domingo temprano, Memphis había recibido 14 pulgadas (35 centímetros) de lluvia desde el miércoles, dijo el NWS. West Memphis, Arkansas, recibió 10 pulgadas (25 centímetros).
Los pronosticadores atribuyeron el clima violento a temperaturas cálidas, una atmósfera inestable, fuertes vientos y abundante humedad del Golfo.
En Dyersburg, Tennessee, docenas de personas llegaron el sábado a un refugio de tormenta cerca de una escuela pública bajo la lluvia, agarrando mantas, almohadas y otras necesidades.
Entre ellos estaba George Manns, de 77 años, quien dijo que estaba en su departamento cuando escuchó una advertencia de tornado y decidió dirigirse al refugio. Solo unos días antes, la ciudad fue golpeada por un tornado que causó daños a millones de dólares.
“Agarré todas mis cosas y vine aquí”, dijo Mann, quien trajo una silla plegable, dos bolsas de artículos de tocador, computadoras portátiles, iPads y medicamentos: “No los dejo en mi apartamento en caso de que mi apartamento sea destruido. Tengo que asegurarme de tenerlos conmigo”.
Para otros, agarrar lo esencial también significaba echar un vistazo más de cerca al gabinete de licor.
En Kentucky, con agua subiendo a sus alféizares, Bill Jones, residente de Frankfort, huyó de su casa en un bote, que cargó con varias cajas llenas de botellas de bourbon.
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