Los agricultores de Dakota del Sur en primera línea de la guerra comercial global atrapadas entre el miedo y la esperanza

Tanner Hento no pasa mucho tiempo conduciendo el tractor que labra y planta sus campos. El control autónomo se encarga de la mayor parte de ese trabajo, ajustando la densidad del fertilizante y la población de semillas a las condiciones del suelo que pueden cambiar drásticamente a cien metros. “Usted presionas el botón de inicio y luego regresas en seis horas y el trabajo está hecho”, dice.

Por lo general, dedica esas horas al complicado trabajo de la gestión de la granja: las capas de hojas de cálculo que ha construido para rastrear la propiedad local de la tierra, los precios de los fertilizantes y las ondulaciones en los precios de los productos básicos.

Ahora, tiene una nueva tarea temible: tratar de descubrir cuán mal se alterará su sustento de los aranceles que el presidente Donald Trump alterará.

“No es solo cuánto estamos ganando que está disminuyendo. Es cuánto tienes que gastar lo que está subiendo”.

El Sr. Hento vive a las afueras de Avon, una comunidad agrícola de Dakota del Sur a medio camino entre Winnipeg y Dallas, cuyo reclamo de fama, George McGovern, un candidato presidencial demócrata derivado por Richard Nixon en 1972, no lo ha convertido en un lugar de interés nacional. “En realidad fuimos el lugar de nacimiento de la mayor derrota presidencial de la historia”, se ríe Hento.

Pero Avon, y la expansión de las tierras de cultivo que se extienden por el corazón de los Estados Unidos, se han llevado de repente a un lugar de importancia internacional: en la primera línea de una guerra comercial global. Un poco menos de una de cada dos filas de soja en los Estados Unidos se cultiva para la exportación. Casi una de cada tres filas va a China.

“No puedo pensar en una industria que haya sido más rápida que la agricultura”, dice Hento.

Depende de los compradores extranjeros, China, en particular, para los cultivos que crece y los precios que obtienen. Él también depende de China, para muchos de los insecticidas y fungicidas que rocía.

Xi Jinping se ha estado preparando para la guerra comercial de Trump durante 12 años, puede que no haya sido lo suficientemente largo

Él compara la agricultura de los Estados Unidos con el Titanic, que solo ha “golpeado el iceberg, que son los aranceles. Y estamos a dos horas de hundirse”.

“Esa es la dura realidad”.

Pero las preocupaciones del Sr. Hento se ven húmedas por el optimismo.

Para los agricultores, los aranceles tomarán tiempo para ser realmente sentir. La mayoría de las semillas, productos químicos y fertilizantes de este año ya se han comprado. Pasará meses antes de que la cosecha esté lista. Mientras tanto, hay un largo momento para esperar que el enfoque de la Casa Blanca produzca resultados.

“El beneficio a largo plazo para esto es que eventualmente saldremos adelante, en el sentido de relaciones comerciales más positivas”, dijo Hento.

Los aranceles de Trump han enviado a los mercados de capitales a giros salvajes, convulsionados la diplomacia internacional y provocaron advertencias cada vez más sombrías de los economistas.

Pero en todos los campos de soja y maíz del país, Trump continúa disfrutando de la buena voluntad.

La voluntad de los agricultores a vivir a través de la turbulencia con la esperanza de ganancias futuras subraya una realidad política más amplia para Trump: a pesar del tumulto de su regreso al cargo, conserva una considerable latitud política para perseguir su agenda económica, al menos durante varios meses.

Si Trump tiene éxito “y, debido a estos cambios comerciales, traemos más a casa de fabricación y, en última instancia, obtenemos mejores precios, puede pasar como uno de los mejores presidentes”, dijo Mike Lauritsen, ex director ejecutivo del Partido Republicano de Dakota del Sur. “Ese era el tipo de cosas que Reagan hizo”.

Al mismo tiempo, Trump debe enfrentar la realidad de que la posibilidad de aranceles a largo plazo puede infligir daños a algunas de las personas que han sido sus partidarios más incondicionales.

Mitchell, SD, se encuentra entre esos lugares atrapados entre la esperanza y el miedo. Un pequeño punto de referencia fuera de la Interestatal 90, ha utilizado la agricultura para convertirse en un destino que desmiente su población de 15,000. Su centro de la ciudad está dominado por un palacio de maíz cuyas paredes exteriores han sido decoradas durante más de un siglo con mazas de diferentes colores, este año, organizado para representar escenas como la Gran Muralla de China y la Estatua de la Libertad, una curiosidad que atrae a los turistas de lejos.

Justo al sur de la ciudad, mientras tanto, los trabajadores y las grúas están construyendo un centro de procesamiento de US $ 500 millones que convertirá la soja y otros cultivos en petróleo. Es “el proyecto de desarrollo económico agrícola más grande de valor agregado en la historia de Dakota del Sur”, dijo Lauritsen, quien ahora es CEO de la Corporación de Desarrollo del Área Mitchell.

Pero los aranceles han traído incertidumbre. Los operadores de autobuses turísticos le han dicho al Sr. Lauritsen que no pueden garantizar que continuarán entregando turistas canadienses el próximo año. Y el trabajo en la planta de procesamiento se está completando en un momento en que los precios de la soja han caído.

“Todas esas cosas nos asustan, obviamente”, dijo Lauritsen.

Más del 10 por ciento de la economía de Dakota del Sur depende de las exportaciones, de los cuales casi tres cuartos están compuestos por bienes agrícolas. Es solo solo de Dakota del Norte en su dependencia de Canadá como mercado de exportación.

Aún así, los aranceles se han clasificado incluso en la agenda de los liberales locales. El 4 de abril, miles de manifestantes salieron a las calles por todo el estado, sosteniendo letreros como “oligarcas peligrosos agarrando todo” y “¡No estamos bien! Detenga la adquisición autoritaria”. El organizador Craig Brown no pudo recordar ningún cartel que protestara con aranceles. Los nuevos gravámenes fronterizos aún no han alcanzado el precio de los bienes, lo que significa que la mayoría de los consumidores aún no pueden sentirlos.

La gente “todavía no se está trabajando al respecto”, dijo Brown.

En la capital del estado, sin embargo, los legisladores no son tan optimistas.

“Esto está activando muchas alarmas”, dijo el representante estatal Erik Muckey, un economista y demócrata capacitado que se encuentra en el poderoso comité de asignaciones. Otros elementos de la agenda de Trump ya han comenzado a aguijonear. El 43 por ciento del presupuesto de Dakota del Sur depende del gasto federal, algunos de los cuales ya se han reducido.

Darlar las exportaciones agrícolas solo empeorará las cosas, el Sr. Muckey espera.

Históricamente, los aranceles han “demostrado devastadoras con nuestra economía”, dijo. Si permanecen en su lugar, el dolor financiero “podría ser algo que no hemos visto en 100 años”.

Puede resultar suficiente, dijo, alterar la composición política de un estado que se ha convertido en un gigante republicano, que ha dicho poco sobre los aranceles. El gobernador Larry Rhoden y sus funcionarios de desarrollo económico “están monitoreando activamente la situación”, dijo el estado en un comunicado, y agregó que estaba buscando “comprender los impactos potenciales”.

Ningún demócrata ocupa un puesto estatal senior en Dakota del Sur, que también ha aumentado a un lugar de importancia política inusual en la segunda presidencia de Trump. El ex gobernador Kristi Noem es secretaria de la seguridad nacional. John Thune es ahora la persona más poderosa en el Senado de los Estados Unidos. Y Trump ha nominado a Luke Lindberg, quien se desempeñó como presidente del comercio de Dakota del Sur, como Secretario de Agricultura de Asuntos Agrícolas de Comercio y Extranjeros.

Esa presencia en Washington puede hacer que la gente de Dakota del Sur, una pequeña población de menos de un millón, influya.

También puede convertirlos en un objetivo.

Cuando los países extranjeros impusieron tarifas de represalia en la primera administración del Sr. Trump, muchos impuestos abofeteados en el bourbon que provenían de Kentucky, hogar del líder de la mayoría de la sena Mitch McConnell. Hoy, ese papel es ocupado por el Sr. Thune, quien creció en Murdo, SD

“Así que la agricultura será golpeada aquí”, dijo Matthew Roberts, un economista agrícola independiente y orador público. “La pelea más grande aquí, por supuesto, es con China, quien es uno de nuestros mayores socios comerciales cuando se trata de bienes agrícolas. Creo que inevitablemente la agricultura sentirá esto”.

El agricultor Scott Vanderwal ya lo está sintiendo. Todavía tiene que vender aproximadamente la mitad de la cosecha de maíz del año pasado. En una tarde ventosa esta semana, se sentó en la cabina de su camión semi afuera de una planta de etanol, esperando descargar un remolque de fondo de la tolva. “Deberíamos haberlo vendido todo hace un mes y medio”, dijo. Los precios subieron por encima de los US $ 5 por bushel en febrero, antes de caer el 13 por ciento en marzo. Desde entonces, han organizado una recuperación parcial, pero la perspectiva no es genial.

“Los precios actuales para la cosecha ’25 son pérdidas”, dijo Vanderwal. La soja es peor.

“China compra muchas soja, y necesitamos ese mercado”, dijo Vanderwal.

Pero no tiene mala voluntad hacia los aranceles. Se ha convencido por el mensaje de la Casa Blanca de que se necesitan medidas recíprocas para proteger a los Estados Unidos.

“Entendemos por qué el presidente Trump lo está haciendo”, dijo.

De hecho, lo que está haciendo la administración Trump “no está destinada a ser ningún tipo de relación adversa entre países”, agrega Brett Kenzy, un ranchero de Dakota del Sur que es ex presidente de R-Calf USA, que aboga por los productores independientes de ganado y ovejas de ganado y ovejas del país.

“Es solo un reequilibrio y una forma de llegar al comercio más beneficioso”. Tampoco puede ver ningún daño en el proteccionismo para proteger a las industrias nacionales, por lo que espera que las tarifas permanezcan en su lugar en el futuro.

Si eso perjudica a otros países, incluido Canadá, es un precio que vale la pena pagar, dice.

“Necesitas que Estados Unidos ponga en orden su casa. Porque nos vemos realmente ricos. Pero nuestra deuda es increíble y no quieres un país del tercer mundo en tu frontera sur”, dijo. “No es divertido”.