Las garras mongolas “increíblemente raras” manejadas ‘grandes, agudas y desagradables’

Los fósiles desenterrados durante la construcción de una tubería de agua en el desierto de Gobi de Mongolia han revelado uno de los miembros más extraños de un grupo bastante extraño de dinosaurios, una criatura cuyas manos de dos dedos lucen un par de garras curvas amenazadoras.

El dinosaurio, llamado Duonychus Tsogtbaatari, midió aproximadamente 10 pies (3 metros) de largo, pesaba aproximadamente 575 libras (260 kg) y vivía aproximadamente 90 a 95 millones de años durante el período Cretácico, dijeron los investigadores. Sus garras midieron aproximadamente un pie (30 cm) de largo.

Duonychus era un miembro de tamaño mediano de un grupo de dinosaurios de aspecto incómodo llamados Therizinosaures, que eran conocidos por tener un torso rotundo, cuello largo, cabeza pequeña, postura bípedos, plumas en el cuerpo y garras masivas en las manos. Mientras que formaban parte del clado de dinosaurios llamado terópodos que incluían todos los comedores de carne como Tyrannosaurus y Spinosaurus, los terizinosaurios prefirieron las plantas en su menú.

Los terizinosaurios, que habitaron Asia y América del Norte, se distinguen por sus grandes garras. Hasta ahora, cada therizinosaurio conocido tenía tres dedos garras. Pero Duonychus poseía uno menos, lo que hace apropiado que su nombre signifique “dos garras”.

“Los terizinosaurios son algunos de los dinosaurios más extraños de la historia. Eran terópodos, por lo tanto, relacionados con los comedores de carne, pero parecían perezosos con plumas gigantes”, dijo el paleontólogo Yoshitsugu Kobayashi del Museo de la Universidad de Hokkaido en Japón, autor principal de la investigación publicada el martes en la revista ISCienc.

“Duonychus lleva esa rareza aún más lejos. Tenía esta mano corta y de dos dedos con garras como un rapto (dinosaurios que comen carne rápida), pero las usó para comer plantas. Es como la evolución dijo: ‘Intentemos algo totalmente nuevo’. Y funcionó ”, dijo Kobayashi.

Los investigadores dijeron que este individuo de Duonychus no era completamente cultivado. Vivió un ambiente semiárido con canales fluviales junto a otros terizinosaurios, dinosaurios blindados, dinosaurios con cuernos, dinosaurios con pico de pato y un precursor más pequeño de Tyrannosaurus llamado Alectrosaurus.

Mientras que el esqueleto recuperado estaba incompleto, por ejemplo, faltaba su cráneo y piernas, los brazos y las manos estaban bien conservados.

Una de las garras retuvo su cubierta externa, una vaina de queratina, el mismo material que en nuestras uñas, en lugar de solo el hueso subyacente. La vaina de queratina agregó más del 40% a la longitud de la garra.

“Estas eran garras grandes, agudas y desagradables”, dijo el paleontólogo y coautor de estudio Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary en Canadá.

“Eso es increíblemente raro”, dijo Kobayashi sobre la fosilización de queratina, “y nos da una ventana extraordinaria sobre cómo estos dinosaurios realmente usaron sus manos en la vida. Las manos están bellamente conservadas y muestran un montón de detalles, incluidos los huesos de muñeca fusionados, las articulaciones rígidas y las dos garras masivas”.

Las garras pueden haber servido múltiples funciones, aunque se usan principalmente para agarrar y tirar ramas para alimentarse de hojas.

“También podrían haber usado las garras para otros fines, tal vez para luchar, defensa, cavar e incluso reconocer la propia especie:” Oye, mírame. También tengo solo dos dedos “”, dijo Zelenitsky.

Duonychus es un ejemplo de reducción de dígitos: perder dedos o dedos de los pies a través de la evolución. Los primeros vertebrados terrestres tenían ocho dígitos. Los primeros dinosaurios tuvieron manos con cinco dedos, al igual que la gente, pero muchos linajes de dinosaurios experimentaron una reducción de dígitos con el tiempo.

El descubrimiento de Duonychus significa que ahora no hay menos de cinco linajes de terópodos que se sabe que han evolucionado independientemente solo dos dedos en cada mano. El más famoso de estos fue T. Rex, un miembro del grupo llamado Tyrannosaurios cuyos brazos insignificantes estaban fuera de proporción con su enorme cabeza y torso.

Entonces, ¿por qué menos dedos serían beneficiosos?

“Con los dinosaurios que comprendieron la vegetación durante la búsqueda de alimentación, uno pensaría que más dedos serían mejores. Ese obviamente no fue el caso con Duonychus, ya que su construcción de manos con dos dedos parecía adaptarse bien. Sospecho que puede haber tenido un comportamiento de alimentación especializado o una fuente de alimento”, dijo Zelenitsky.

“Los tiranosaurios eran bestias hipercarnívoras con cráneos y fauces masivos diseñados para confiscar y matar a presas”, agregó Zelenitsky. “Para ellos, los dedos y los brazos probablemente se redujeron porque eran bastante inútiles en comparación con su cráneo.