Gran Bretaña reduce los beneficios de bienestar, aumenta el gasto de defensa en el intento de cumplir con los objetivos fiscales

La canciller de Gran Bretaña de la Hacienda, Rachel Reeves, ha anunciado una nueva ronda de recortes de gastos y presentó planes para convertir el Reino Unido en una “superpotencia industrial de defensa” mientras lidia con una economía lenta y una inminente guerra comercial global.

La Sra. Reeves se vio obligada a tomar medidas el miércoles, apenas cinco meses después de que introdujo un presupuesto el otoño pasado, porque ya había perdido sus objetivos fiscales.

En su presupuesto de octubre, se comprometió a un conjunto de “reglas fiscales” que asegurarían un superávit de £ 9.9 mil millones ($ 18.2 mil millones) en el gasto del gobierno cotidiano en cinco años. Pero el crecimiento económico más lento y los crecientes costos de préstamos alteraron radicalmente esa proyección, y enfrentó un déficit de £ 4.1 mil millones ($ 7.5 mil millones) durante el mismo período.

Para regresar al objetivo de £ 9.9 mil millones, la Sra. Reeves dijo el miércoles que el gobierno hará recortes profundos en el gasto de bienestar, tomará medidas enérgicas contra la evasión fiscal y reducirá los aumentos en los presupuestos departamentales.

“Dije en las elecciones que no podíamos simplemente impuestos y gastar nuestro camino hacia la prosperidad. Necesitamos crecimiento”, dijo Reeves a la Cámara de los Comunes.

La “declaración de primavera” del miércoles fue otro ejemplo de los desafíos que ella y el gobierno laborista han enfrentado durante su primer año en el cargo.

El Partido Laborista barrió el poder en julio pasado y terminó 14 años de gobierno conservador al prometer centrarse en el crecimiento económico.

Sin embargo, la Sra. Reeves ha sido criticada por sofocar el crecimiento al introducir £ 40 mil millones ($ 73.6 mil millones) de aumentos de impuestos sobre empresas y contribuyentes adinerados en octubre pasado y por perseguir regulaciones onerosas. Varios parlamentarios laborales también la han criticado por negarse a ceder sus reglas fiscales y por reducir los beneficios de bienestar que afectarán a 3,2 millones de personas, según el Departamento de Trabajo y Pensiones.

Los esfuerzos del canciller hasta ahora han hecho poco para revivir la tibia economía británica, y el miércoles la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR), un perro guardián del gobierno independiente, redujo a la mitad su estimación para el crecimiento económico este año.

En octubre pasado, el OBR dijo que esperaba que el producto interno bruto crezca en un 2 por ciento en 2025. Ahora ha reducido eso al 1 por ciento, citando la menor confianza de los negocios y el consumidor y el aumento de las restricciones comerciales globales. El crecimiento en el PIB promediará alrededor del 1,75 por ciento en el resto de la década, agregó la agencia.

La Sra. Reeves espera iniciar la economía a través de una inversión masiva en defensa. El primer ministro Keir Starmer se ha comprometido a impulsar el gasto militar de Gran Bretaña del 2.3 por ciento del PIB al 2.5 por ciento para 2027 y 3 por ciento en cinco años. La mayor parte de eso vendrá de una fuerte reducción en la ayuda extranjera.

El miércoles, la Sra. Reeves anunció un “pago inicial” de £ 2.2 mil millones ($ 4 mil millones) en fondos adicionales para el Ministerio de Defensa el próximo año.

“A medida que aumenta el gasto de defensa, quiero que todo el país sienta sus beneficios”, dijo. “Pondremos la defensa en el corazón de nuestra estrategia industrial moderna. Para impulsar la innovación que puede entregar enormes beneficios a la economía británica. Así es como hacemos que nuestro país sea una superpotencia industrial de defensa”.

Al igual que Canadá y otros países, Gran Bretaña también se está preparando por el impacto de los aranceles que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha amenazado con imponer la próxima semana en los socios comerciales de Estados Unidos.

En una estimación publicada el miércoles, el OBR describió varios escenarios posibles. En el caso más severo, en el que Estados Unidos impone una tarifa recíproca del 20 por ciento en todos los países, incluido el Reino Unido, y toman represalias con medidas similares: el crecimiento del PIB de Gran Bretaña caería en un 1 por ciento y el excedente proyectado de la Sra. Reeves desaparecería casi por completo.

Paul Johnson, director del Instituto de Estudios Fiscales con sede en Londres, un grupo de expertos, dijo que los recortes anunciados el miércoles demuestran cuán poca sala fiscal tiene la Sra. Reeves y cómo el gobierno está a merced de eventos globales, incluida una guerra comercial.

“El hecho de que un cambio bastante ejecutivo en el pronóstico la obligó a cortar sus planes de gastos refleja la pequeña cantidad de espacio para la cabeza que eligió dejar contra sus objetivos en octubre pasado”, dijo en un análisis. “Incluso las pequeñas rebajas de los pronósticos del OBR podrían significar que se necesita más acción para llenar un agujero fiscal. Y dados los riesgos globales y los datos de mala calidad del Reino Unido, una rebaja más grande es completamente posible”.

La OBR también dijo que la Sra. Reeves tiene una posibilidad de 51 por ciento de cumplir con su objetivo fiscal.

Ella ha descartado aumentos a los impuestos personales y ha dicho que no quería repetir los aumentos de impuestos comerciales anunciados en octubre. Sin embargo, algunos economistas dudan de que ella pueda atenerse a esa promesa.

“Las finanzas públicas del Reino Unido operan en márgenes cada vez más finos, y no creemos que la defensa sea el único departamento que requiera inyecciones de efectivo frescas en los próximos años”, dijo James Smith, economista de Dutch Bank Ing. En ausencia de aumentos adicionales al crecimiento del PIB o una reducción en los costos de endeudamiento, “creemos que esto es probable que esto requiera más aumentos fiscales”.