ArcelorMittal SA suspende operaciones siderúrgicas a largo plazo en medio de la recesión

ArcelorMittal South Africa Limited (AMSA), filial del magnate británico del acero nacido en India Lakshmi Mittal, ha anunciado el cierre de su antigua planta siderúrgica en Sudáfrica, lo que se espera afecte a más de 3.500 puestos de trabajo. La decisión sigue al anuncio de AMSA en noviembre de 2023 de que haría la transición de su negocio de acero a largo plazo al segmento de administración y mantenimiento, citando las actuales débiles condiciones económicas, los desafíos logísticos y energéticos y la competencia insostenible, particularmente de las importaciones de bajo costo de China.

A pesar de los esfuerzos por explorar alternativas con el gobierno y las partes interesadas, AMSA dijo que no pudo encontrar una solución sostenible. “Estamos decepcionados de que nuestros esfuerzos durante el año pasado no hayan dado como resultado una solución sostenible”, afirmó el director general Kobus Verster. Destacó los desafíos estructurales que enfrenta la industria siderúrgica de Sudáfrica, que incluyen la competencia de actores locales e internacionales, que no se están abordando adecuadamente. “Esperábamos evitar este resultado, especialmente en un momento en que Sudáfrica podría perder empleos y debilitar aún más su capacidad industrial”, añadió Verster.

AMSA ha trabajado extensamente con representantes gubernamentales y laborales para mitigar el impacto socioeconómico en Newcastle y las comunidades circundantes. La empresa solicitó apoyo político para abordar los problemas estructurales en el sector siderúrgico sin exigir subvenciones. A pesar de las intervenciones específicas y las operaciones extendidas a lo largo de 2024, estos esfuerzos han sido insuficientes. AMSA enfatizó el compromiso continuo con el gobierno más allá de diciembre de 2023, pero señaló que las iniciativas políticas necesarias para crear igualdad de condiciones no se han realizado.

El optimismo inicial sobre el aumento de los precios internacionales del acero, impulsado por el paquete de estímulo de China, duró poco. AMSA concluyó que la liquidación del negocio siderúrgico a largo plazo para finales de 2024 era inevitable. La compañía se ha comprometido a un proceso de cierre responsable para minimizar el impacto en los empleados y partes interesadas mientras mantiene la sostenibilidad de sus operaciones restantes.

Se espera que la producción de acero en la planta de Newcastle cese a finales de enero de 2025, y se espera que el resto del proceso se complete en el primer trimestre. Las operaciones de fabricación de Coca-Cola de Newcastle continuarán a escala reducida para satisfacer la caída de la demanda. La producción de acero bruto de Sudáfrica en noviembre de 2024 fue de 4,42 millones de toneladas, un 2,3% menos interanual y alrededor de un 30% por debajo de los niveles de 2018, dijo el Instituto Sudafricano de la Industria del Acero (SAISI). Esto coloca a Sudáfrica detrás de Egipto y Argelia en la producción de acero africana, mientras que países como Zimbabwe, Kenia y Tanzania están expandiendo rápidamente sus industrias siderúrgicas.

AMSA se deriva de la antigua empresa siderúrgica estatal Iscor, que fue revivida antes de ser adquirida por Mittal. Este cierre de acero marca un capítulo importante en la historia industrial de Sudáfrica y resalta la necesidad urgente de una reforma estructural para sostener la industria siderúrgica del país.