El corazón de Mazen Sheikhly latía con fuerza el jueves mientras conducía por un camino sinuoso hacia su casa de una habitación, donde vivió durante casi dos décadas, en las afueras de la comunidad de El Cariso Village, en las montañas de Santa Ana, en California. Podía sentir que su presión arterial aumentaba debido a la incertidumbre de lo que él y un amigo encontrarían.
El incendio del aeropuerto al sureste de Los Ángeles había estallado en los cañones del condado de Orange a principios de semana antes de cruzar las montañas hacia el condado de Riverside, obligando a Sheikhly y a miles de personas más en el área a evacuar.
Ahora, a su regreso, abrió las puertas del largo camino de entrada a su propiedad de 20 acres, conocida por sus deslumbrantes vistas del lago Elsinore. Entonces vio el vacío.
“No quedó nada de la casa”, dijo Sheikhly. “Desapareció por completo”.
Una motocicleta Indian del año 2000 que consideraba su bebé ahora era un trozo de metal destrozado. Las fotografías de su madre y la ropa y las joyas de diseño que tenía de sus años de trabajo en Neiman Marcus se convirtieron en cenizas.
“Es como una pérdida en tu familia y no puedes recuperarla. Es la muerte”, dijo.
Tres grandes incendios forestales en el sur de California (el incendio de Bridge, el incendio de Line y el incendio de Airport) han destruido decenas de casas, quemado más de 110.000 acres y desplazado a decenas de miles de personas. El clima más fresco y húmedo ha ayudado a frenar la propagación de los incendios y ha permitido a los bomberos avanzar en los intentos de contener las llamas, lo que permitió que algunas alertas de evacuación se levantaran o rebajaran el viernes.
Pero a medida que los equipos ganan más terreno, muchos residentes deben lidiar con el impacto de ver toda una vida de recuerdos reducidos a cenizas, o el estrés de no saber qué encontrarán o cuándo podrán regresar.
“Nunca, nunca pensé que mi casa se iba a quemar”, dijo Sheikhly, de 61 años, quien se jubiló hace unos años de un trabajo de ventas en Neiman Marcus y se ha estado quedando con familiares en Mission Viejo.
Entre los escombros se salvaron algunas de las baldosas mexicanas que Sheikhly había usado para el suelo. Fuera de la casa, una estatua de Buda sentado sobre una fuente bajo un árbol todavía estaba intacta. Y de alguna manera, también lo estaban algunos de los vehículos de Sheikhly, incluido un Cadillac convertible negro de 1968.
“Pero todo lo demás es irreconocible”, dijo Wendy Greenberg, amiga de Sheikhly que lo acompañó y que vive en Laguna Beach. “Ni siquiera se puede descifrar que esto era una casa. Este hombre puso tanto amor y tanto trabajo en su casa y, en cuestión de minutos, desapareció”.
Greenberg conoce muy bien las emociones. En una ocasión vivió en esa propiedad, en un apartamento un poco más abajo de donde se encontraba la casa de Sheikhly en la montaña. Estaba construida con dos contenedores de acero, dijo, pero le proporcionaba todo lo que amaba. Pero en el incendio Holy de 2018 que arrasó el Bosque Nacional de Cleveland, todo se derritió hasta los cimientos.
En el incendio se perdieron los papeles de su abuelo, de cuando llegó a Ellis Island desde Rusia, junto con su certificado de nacimiento y fotografías de su padre cuando era un bebé. Greenberg dijo que pasó una semana revisando los escombros y luego un año en terapia “tratando de recuperar mi realidad”.
El lunes, Dan Warren, de 37 años, recibió la orden de evacuar su casa en Mount Baldy, al noreste de Los Ángeles, cuando se acercaba el incendio del puente. Warren, un agente de alquiler, se apresuró a recoger a sus dos perros, su gato, documentos importantes y objetos sentimentales, entre ellos una copia encuadernada en cuero de “El Hobbit” que pertenece a su prometida, Andrea Garner, de 31 años.
A pesar de la evacuación, Warren no previó que el incendio del puente se volvería tan grave. Pero el martes se expandió rápidamente de unos pocos miles de acres a 48.000 en cuestión de horas. El jueves, Warren se enteró de que su casa había ardido hasta los cimientos.
El sábado, dijo que pasó por las “cinco etapas del duelo”. Entre las cosas que perdió estaban muñecos Daruma y otros recuerdos de un viaje a Japón, y algunos cuchillos de cuando era chef.
Darle la noticia a su prometida, que estaba de viaje, fue especialmente difícil. “No tuvo la oportunidad de despedirse de la casa”, dijo.
Se habían estado preparando para pagar un depósito por el lugar de la boda antes del incendio, pero es muy probable que ese proceso se retrase, dijo Warren. Aun así, estaba decidido a mantener una actitud positiva.
“Si puedes superar todo lo que hemos superado como pareja, puedes superar cualquier cosa”, dijo.
Para muchos de los miles de residentes que fueron evacuados, todavía no estaba claro hoy cuándo podrían regresar, lo que generó su propia preocupación sobre si sus hogares resultaron dañados o aún podrían estarlo.
Florencia Walker, de 61 años, una empleada aeroespacial jubilada, ha estado alojada en un refugio en Fontana con su esposo y su hija desde la madrugada del domingo, después de que el incendio de Line los obligara a evacuar la cabaña que alquilan en Running Springs.
La familia está cansada y no está segura de cuánto tiempo más tendrán que quedarse allí. Walker dijo que le dijeron que podría ser otra semana. Puede controlar su casa a través de una aplicación de cámara y, hasta ahora, la cabaña está bien. Dijo que la revisó quizás una vez por la mañana y tarde por la noche. Pero le preocupa lo que pueda ver.
“Siempre tengo miedo de eso”, dijo. Agregó que un día llamará y “no estará allí”.
Su hija, Lisa Castanon, de 35 años, ama de casa, confía en que todos estarán bien pase lo que pase. Está agradecida de que todavía se tengan el uno al otro, pero también está preparada para cualquier cosa.
“Si no podemos volver allí, lo único que realmente podemos hacer es empezar de nuevo”, dijo, y agregó: “eso es todo lo que podemos hacer”.
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Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
© 2024 The New York Times Company
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