Más de 65 años y sin un lugar al que llamar hogar

NUEVA YORK >> Robert Kirk, un jubilado polifacético, se encuentra sin hogar a los 74 años después de una cadena de acontecimientos que podrían ocurrirle a casi cualquiera.

Su casera en Brooklyn murió, el nuevo dueño del edificio aumentó el alquiler y luego desalojó a los inquilinos, y no pudo encontrar otro apartamento que pudiera pagar con su cheque del Seguro Social.

Ahora, entre sus vecinos en un refugio hotelero en Brownsville, Brooklyn, se encuentran un conductor de ambulancia de 69 años que perdió su trabajo y su apartamento después de una lesión en la pierna, un ex yesero de 73 años de Panamá y un chef de sushi retirado de 78 años de Japón.

Se encuentran entre las filas cada vez más numerosas de personas mayores que se encuentran sin hogar en la ciudad de Nueva York.

Según un informe publicado el 27 de junio, el número de adultos solteros de 65 años o más en el principal sistema de refugios de la ciudad aumentó más del doble entre 2014 y 2022, creciendo casi tres veces más rápido que el número de adultos solteros más jóvenes en refugios.

Durante el año fiscal que finalizó en junio de 2022, había alrededor de 1.700 personas mayores de 65 años en refugios para adultos solteros, que albergan a una gran mayoría de los neoyorquinos mayores que no tienen hogar, en comparación con las aproximadamente 700 de ocho años antes. La proporción de residentes en esos refugios que tenían más de 65 años aumentó del 5% al ​​8%.

El grupo sin fines de lucro que publicó el informe, LiveOn NY, que trabaja para mejorar las condiciones de las personas mayores, dice que las cifras crecientes apuntan a una crisis de vivienda asequible dentro de una crisis en la ciudad de Nueva York.

“Hay cientos de miles de personas que simplemente siguen adelante, y siguen haciéndolo hasta que ya no pueden más”, dijo Allison Nickerson, directora ejecutiva del grupo, en una entrevista.

Según LiveOn NY, cada vez más neoyorquinos mayores están a punto de quedarse sin hogar por la pérdida de un empleo, una enfermedad sin seguro o una compra de una propiedad. El grupo estudió datos de los departamentos de vivienda y personas sin hogar de la ciudad y realizó una encuesta a los administradores de propiedades para elaborar su informe.

Según el grupo, unos 315.000 neoyorquinos mayores están en listas de espera para apartamentos asequibles en edificios construidos por el gobierno federal y reservados para personas de 62 años o más, frente a los 230.000 de 2016. La espera típica es de seis años; en muchos edificios hay esperas más largas.

“Cuando estás en una lista de espera de vivienda asequible y vives en un sofá y tienes 80 años, no tienes siete o nueve años”, dijo Nickerson.

El mercado general de vivienda asequible en Nueva York está en su nivel más ajustado en medio siglo, con tasas de vacancia de los apartamentos de menor precio por debajo del 1%.

Lentamente pero seguramente, dijo Nickerson, las personas mayores que están físicamente demasiado aptas para calificar para hogares de ancianos o centros de vida asistida, pero simplemente no tienen dónde vivir, están “incorporándose al sistema de personas sin hogar”.

El número de adultos mayores en refugios también está creciendo considerablemente más rápido que el aumento de la población general de personas mayores a medida que los baby boomers llegan a la edad de jubilación.

En la ciudad existen alrededor de 10 albergues especializados para adultos mayores. Desde afuera, suelen parecerse a otros albergues ubicados en hoteles de bajo presupuesto, pero en ellos predominan las personas que utilizan andadores para entrar y salir.

En entrevistas recientes, varios residentes de los refugios para personas mayores dijeron que los preferían a los refugios para personas de distintas edades, donde las condiciones pueden ser duras. En los refugios para personas mayores, las personas suelen dormir de una a cuatro personas por habitación. En algunos refugios para la población general, hay docenas de personas durmiendo en un mismo espacio.

Kirk, quien trabajó como administrador en una fundación de yoga y como instructor de taxis, dijo que en un refugio para personas de distintas edades al que fue asignado, se quejó con el personal de que su compañero de habitación, mucho más joven, tenía la televisión a todo volumen en mitad de la noche.

“Me desperté y él estaba justo a mi lado y me dio un puñetazo en la cara”, dijo Kirk.

Su vecino, el conductor de la ambulancia, que sólo se identificó como Barry M., dijo que su refugio para personas mayores, en el Days Inn Crown Heights, era un lugar decente para quedarse mientras solicitaba un apartamento permanente subsidiado.

“No es el Waldorf Astoria”, dijo Barry, “pero mi habitación está limpia”.

Si bien muchos edificios de nueva construcción en Nueva York tienen apartamentos asequibles comercializados a través de las loterías de vivienda ferozmente competitivas de la ciudad, incluidos algunos reservados para personas de 62 años o más, simplemente hay muy pocos para satisfacer la demanda, dijo LiveOn NY.

Según LiveOn NY, entre 2020 y 2023, salieron al mercado unos 30.000 apartamentos de lotería, pero solo un 10% aproximadamente estaban en edificios que incluían apartamentos reservados para personas mayores. Los hogares con adultos mayores presentaron 220.000 solicitudes de apartamentos de lotería durante ese período, y menos de 2.000 de los hogares recibieron apartamentos, según el estudio.

LiveOn NY instó a la ciudad a fortalecer sus programas existentes de vivienda asequible para las personas mayores, en particular para aquellas con los ingresos más bajos. Los adultos mayores que participan en sorteos de vivienda tienden a tener ingresos significativamente más bajos que los adultos más jóvenes, dijo el grupo. También es más probable que vivan con ingresos fijos y tengan problemas de movilidad, ambos factores que limitan sus opciones de vivienda.

El Departamento de Servicios Sociales de la Ciudad dijo el jueves que durante el período de 10 meses que finalizó en abril, casi 650 adultos solteros mayores de 65 años se mudaron de refugios a viviendas permanentes subsidiadas. Esto fue más que en cualquier año fiscal desde 2019, dijo la ciudad.

Si hay un lado positivo de vivir en un refugio para personas sin hogar, es que puede ser un atajo para encontrar una vivienda permanente, dijo Karen Jorgensen, directora del refugio Valley Lodge en el Upper West Side, un hogar temporal para unos 100 adultos mayores.

Muchos edificios de apartamentos nuevos contienen unidades subsidiadas reservadas para personas que han estado sin hogar, y Jorgensen dijo que la mayoría de los residentes de Valley Lodge encuentran un apartamento subsidiado permanente en dos años.

Earl Boyd, de 83 años, un monociclista, DJ y ex limpiador de acuarios que se mudó a Valley Lodge en mayo, dijo que veía gente mudándose a viviendas permanentes varias veces a la semana.

Otro recién llegado es Locket Strowder, de 61 años, un ex trabajador de almacén. En el espacio de un par de años, Strowder quedó discapacitado por tumores en su espalda, perdió a su esposa por cáncer, se mudó a la casa de una sobrina en Queens, sufrió una reacción a la medicación y pasó tres meses en un asilo de ancianos, se peleó con su sobrina y entró en el sistema de refugios, donde finalmente fue asignado a Valley Lodge.

Cuando en octubre se inauguró un apartamento de vivienda con apoyo, se mudó allí.

“Hasta el día de hoy, no estoy donde quiero estar, no donde solía estar”, dijo. “Pero si puedo quedarme aquí el tiempo suficiente, creo que estaré bien. Tengo gente que me cuida”.