Los auxiliares de vuelo de United aprueban la huelga, pero los federales tienen la última palabra

Genelle Jucutan-Puga, azafata de United Airlines de Oahu, gritó con seriedad: “¿Qué queremos? ¡Un contrato! Si no lo conseguimos, lo cerramos”.

Jucutan-Puga y otros miembros del sindicato hicieron un piquete el miércoles en el Aeropuerto Internacional Daniel K. Inouye como parte de un piquete de acción de todo el sistema llamado “Liberando nuestro poder” que tuvo lugar en 19 aeropuertos. Ella y otros miembros del sindicato mostraron una fuerte aprobación cuando Kevin Batey, presidente del consejo ejecutivo local del Consejo 14 de United Airlines, anunció que el 91% de los 28.000 miembros de la Asociación de Auxiliares de Vuelo habían participado en una votación de huelga y que el 99,9% votó a favor de dar al comité de negociación el poder de convocar una huelga.

Jucutan-Puga, una madre soltera que renunció a dos tercios de su salario cuando dejó un trabajo como gerente de recursos humanos para convertirse en azafata, ve la ironía de hacer piquetes después de pasar diez años en un puesto a favor de la empresa. Le encanta su cambio de carrera, pero dice que “a veces realmente tienes que luchar por lo que necesitas de un empleador”.

“Realmente espero que United vea que nuestros auxiliares de vuelo hablan en serio. Necesitamos un contrato, lo necesitábamos ayer”, dijo Jucutan-Puga. “(La votación de huelga) es más bien una señal a la empresa de que estamos preparados para hacerlo: el 99,9% de nosotros dijo ‘Sí’ y estaremos unidos para ir a la huelga si no podemos conseguir un contrato”.

Eso no significa que los asistentes de vuelo de United estén dispuestos a abandonar sus puestos de trabajo como los trabajadores de hoteles United Here Local 5 de Hawaii, que aprobaron una votación de huelga el 8 de agosto para el Sheraton Kauai Resort y siete hoteles de Waikiki: el Hilton Hawaiian Village Waikiki Beach Resort; Hyatt Regency Waikiki Beach Resort &Spa; Moana Surfrider, un Westin Resort Spa; The Royal Hawaiian, un Luxury Collection Resort; Sheraton Princess Kaiulani; Sheraton Waikiki; y el Waikiki Beach Marriott Resort &Spa.

El comité de negociación del Local 5 tiene el poder de convocar una huelga inmediatamente y poner a 5.000 trabajadores de hoteles de Hawaii en la línea de piquetes.

Si bien la votación hace posible una huelga de los auxiliares de vuelo de United, la Ley de Trabajo Ferroviario impide una huelga inmediata de las aerolíneas, lo que garantiza que los viajeros de Hawái no se enfrentarán a una huelga de aerolíneas durante el ajetreado fin de semana del Día del Trabajo. Sin embargo, podrían encontrarse con trabajadores hoteleros en huelga si se dirigen al Sheraton Kauai o a Waikiki, donde los trabajadores sindicalizados de siete hoteles ya se han inscrito para hacer huelga y han confeccionado más de 5.000 carteles de piquete.

United dijo en un comunicado: “Seguimos trabajando para lograr un acuerdo líder en la industria para nuestros asistentes de vuelo, incluidas las negociaciones esta semana y todos los meses hasta noviembre. Ambas partes han participado activamente en estas negociaciones facilitadas por el mediador federal solicitado por el sindicato. Seguimos ansiosos por llegar a un acuerdo.

“Para ser claros, no hay un paro laboral ni una interrupción laboral. En cambio, los auxiliares de vuelo fuera de servicio están ejerciendo su derecho a realizar un piquete informativo”, dijo United. “La ley federal prohíbe una huelga hasta después de un largo proceso que incluye una liberación de la mediación, que solo puede ser otorgada por la Junta Nacional de Mediación”.

Antes de hacer huelga, los auxiliares de vuelo de United deben pedir a la junta de mediación que declare que las negociaciones están estancadas y que conceda a ambas partes un período de “reflexión” de 30 días. Incluso después de eso, la Casa Blanca o el Congreso, o ambos, podrían intervenir. Por ejemplo, el presidente Joe Biden firmó en 2022 un proyecto de ley para bloquear una huelga ferroviaria.

Batey dijo que el sindicato aún no ha solicitado a la junta de mediación un período de reflexión, pero que el sindicato solicitó una mediación federal ante la junta de mediación hace casi ocho meses y que ha estado trabajando bajo un contrato modificable durante casi tres años.

Batey dijo que la votación de huelga es la primera vez desde las negociaciones de quiebra de United en 2005 que sus asistentes de vuelo realizan una votación de autorización de huelga, y su tasa de aprobación refleja continuas frustraciones en las negociaciones contractuales actuales.

Los asistentes de vuelo de United buscan un aumento significativo de dos dígitos en su salario base, mayor salario por el tiempo trabajado, incluso en tierra, pago retroactivo a la fecha de modificación, flexibilidad de horarios y mejoras en las reglas de trabajo, seguridad laboral, jubilación y más.

“Nuestro mensaje es que ‘el puesto de concesión está cerrado’”, dijo Batey, quien ha trabajado como asistente de vuelo de United durante décadas.

Jucutan-Puga llevaba un cartel que decía: “El pago por tiempo en tierra marca el camino”, en referencia a la iniciativa de compensación en tierra para garantizar que a los asistentes de vuelo se les pague por todo su tiempo de trabajo.

Batey dijo que las autorizaciones de votaciones de huelga en el pasado han aumentado el poder de negociación del sindicato y han creado impulso.

“Avanzaron las negociaciones con Alaska, Southwest y American Airlines. En cuatro meses consiguieron acuerdos tentativos con las tres aerolíneas”, dijo.

Batey dijo que una de las razones es la amenaza de la estrategia de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA de hacer huelga y otras acciones laborales disruptivas que podrían afectar a todo el sistema o a un solo vuelo.

Dijo que United debería tomar en serio la amenaza de una huelga “porque está fuera de su control”.

Batey dijo que un mediador podría decir: “Ustedes saben, muchachos, no van a llegar a ninguna parte aquí. Parece que no están logrando ningún progreso. Vamos a liberarlos”.

Agregó que “esa no es nuestra decisión ni la de la empresa. Eso depende completamente del mediador”.

Las votaciones a favor de la huelga, especialmente en los últimos tiempos, son mucho más comunes que las huelgas. Pero el senador estadounidense Bernie Sanders (I, Vermont), presidente del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, y otros 31 senadores enviaron una carta a la junta de mediación el 12 de junio instándola a utilizar las herramientas a su disposición, incluida la liberación de las partes de la mediación cuando sea necesario, para resolver las negociaciones contractuales pendientes desde hace mucho tiempo.

“Desafortunadamente, parece que las compañías aéreas no se sienten presionadas a llegar a acuerdos rápidamente, probablemente porque rara vez se ha permitido que los auxiliares de vuelo ejerzan su derecho a huelga”, afirma la carta. “Desde 2006, la NMB sólo ha permitido que los trabajadores de las aerolíneas se declaren en huelga dos veces (la más reciente, los pilotos de Spirit Airlines en 2010), en comparación con docenas de casos en los años 1980 y 1990. Nos preocupa que este hecho haya contribuido al patrón actual de negociaciones interminables y que muchas compañías aéreas se estén aprovechando de la situación”.

La senadora estadounidense Mazie K. Hirono (demócrata por Hawái) también firmó la carta del Senado, que siguió a una carta enviada el 14 de mayo a la junta de mediación por 178 miembros de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Esa carta fue firmada por el representante estadounidense Ed Case (demócrata por Hawái) y la representante estadounidense Jill Tokuda (demócrata por Hawái).

La carta de la Cámara decía: “Sabemos que más de 100.000 auxiliares de vuelo están actualmente en negociaciones contractuales, muchos de los cuales están trabajando bajo los términos de contratos que ya han pasado varios años desde la fecha de modificación del contrato. Además, muchos de estos trabajadores estuvieron en primera línea durante la pandemia de COVID e hicieron innumerables sacrificios para mantener a flote a sus empresas económicamente, y es importante que puedan cosechar los beneficios del proceso de negociación colectiva de manera oportuna”.

La carta continúa: “También nos preocupa que la razón de estas negociaciones cada vez más prolongadas se deba en parte a la reciente incapacidad de los trabajadores de aprovechar las opciones de autoayuda para facilitar las disputas laborales. Desde hace mucho tiempo se ha entendido que la mejor manera de lograr la paz laboral es a través de la negociación colectiva respaldada por la amenaza de la ‘autoayuda’ para ambas partes, incluido el derecho de huelga para los trabajadores”.

Si bien las huelgas de aerolíneas son raras en los tiempos modernos, muchos en Hawái aún recuerdan la huelga de los pilotos de United Airlines de 1985, que tuvo un efecto sustancial y acumulativo en la economía de Hawái, al igual que las huelgas de los trabajadores del hotel Local 5 de 1990 y 2018.

La amenaza de una huelga de aerolíneas junto con una huelga de hoteles aumenta los riesgos para la economía de Hawái, que depende del turismo. La industria turística de Hawái todavía está lidiando con la continua recesión provocada por los incendios forestales del 8 de agosto de 2023 en Maui, que interrumpieron la recuperación del estado después de la crisis de COVID-19.

Mario Jiménez, un visitante habitual de Los Ángeles, estaba observando la acción laboral de United mientras se registraba para su vuelo de regreso. Cuando se le preguntó si la acción le preocupaba, dijo: “Para nada. Están luchando por sus propios derechos; sucede en todo Estados Unidos y en el mundo”.

Pero si se produjera una huelga, dijo Jiménez, “por supuesto”, dudaría en fichar al United.

Una disminución en las reservas de United a Hawái podría tener un grave impacto en el turismo estatal. Los datos de la Autoridad de Turismo de Hawái muestran que United es la segunda aerolínea este año, después de Hawaiian Airlines, en términos de asientos transpacíficos en vuelos directos programados desde Estados Unidos y Canadá a Hawái. Hawaiian tiene casi 2,76 millones de asientos programados y United tiene casi 2,45 millones de asientos programados.

En cuanto al número de vuelos transpacíficos programados sin escalas desde Estados Unidos y Canadá, los datos de la HTA muestran que los 9.399 vuelos de United la convierten en la tercera aerolínea más importante que opera en Hawái. En comparación, Hawaiian es la número 1 con 11.697 vuelos y Alaska es la número 2 con 9.664 vuelos.