Las conexiones con Hawái están muy arraigadas en el corazón de Texas

AUSTIN, Texas >> En el casi cuarto de siglo que lleva como entrenador principal de voleibol femenino en Texas, Jerritt Elliot nunca ha olvidado su primer año de universidad en la Universidad de Hawaii.

El entrenador tres veces campeón nacional en Texas pasó la temporada 1989-90 jugando para los Rainbow Warriors y recuerda con cariño el Klum Gym.

Tanto es así que antes de la práctica del jueves, se paró dentro del predio de los Longhorns, el Gregory Gymnasium, y lo comparó con lo que recordaba de Klum, menos el aire acondicionado, por supuesto.

En 15 de las últimas 17 temporadas, los Longhorns han tenido al menos un jugador de Hawaii en su plantel, comenzando con Sydney Yogi de Punahou en 2008.

Este año, el récord se ha establecido con tres jugadoras nacidas en Hawái, ya que la armadora novata Rella Binney de Punahou se unió a las ex alumnas de Kamehameha Keonilei Akana y Devin Kahahawai.

Es una tendencia que no es sólo una coincidencia para el veterano entrenador.

“Hawái tiene la ventaja de que se puede ver mucho voleibol, ¿no? Lo pasan por televisión todo el tiempo y es un deporte muy popular en Hawái”, dijo Elliot el jueves. “Es una de las grandes virtudes culturales que tienen, por lo que empiezan a una edad muy temprana y sus habilidades son de un nivel muy alto. Sí, a veces son de menor tamaño, pero pueden beneficiarse aquí de muchas maneras diferentes”.

Esto se ha demostrado a través de los años con Yogi, Sarah Palmer (Hawaii Baptist), Kat Brooks (Punahou), Jhenna Gabriel (Maryknoll) y Saige Kaahaaina-Torres (‘Iolani), todas ellas abriéndose camino a través del programa.

Continúa con Kahahawai y Akana, quienes han sido parte de los dos últimos campeonatos nacionales que Texas ha ganado con Akana sirviendo un ace en punto de partido para ganar el título en 2022.

“Ha sido agradable tener esa escalera de gente de Hawái con la que nos superponemos y, además, cuando me vaya, Devin y Rella también estarán aquí”, dijo Akana. “Siempre es genial tener a alguien de casa que te recuerde cómo es estar en casa”.

Akana se unió a los Longhorns después de pasar dos temporadas en Nebraska al mismo tiempo que Kahahawai ingresó al programa como estudiante de primer año después de la escuela secundaria.

Akana, quien llegó a la final nacional en su segunda temporada en Nebraska, puede presumir de haber jugado en las últimas tres finales nacionales.

A pesar de haber disputado muchos partidos importantes, el de esta noche contra el equipo de su ciudad natal es algo con lo que ha soñado durante mucho tiempo.

“Es muy especial. Durante toda mi carrera universitaria he estado esperando este momento”, dijo Akana. “No solo para jugar a un nivel competitivo, sino también para ver a los entrenadores. He jugado para los tres entrenadores y luego he visto a algunas de las chicas del equipo y me he conectado con ellas. Será algo muy importante para nosotras, sin duda, y especialmente para nuestras familias también”.

La madre de Akana, Joselyn, jugó voleibol en Hawái, al igual que su hermana mayor Braelyn, quien estuvo en UH de 2019 a 2022.

Kahahawai también ha jugado voleibol para algunos de los entrenadores de UH y fue compañero de equipo en la escuela secundaria de la actual estudiante de primer año de UH, Adrianna Arquette.

Arquette salió de la banca para hacer su debut en la temporada el martes en una derrota en cinco sets ante UNLV y Kahahawai estaba viendo el partido en vivo.

“Fue como un momento en el que se cerró el círculo. La vi empezar en la escuela secundaria y ahora que la veo en la universidad estoy muy feliz por ella. Hawái tiene mucha suerte de tenerla”, dijo Kahahawai. “Creo que puedo decir esto de casi todas las chicas de Hawái que juegan al voleibol. El objetivo siempre es jugar para el equipo local o jugar en casa en algún momento de tu carrera en la universidad”.

Kahahawai dijo que fue recogepelotas para UH cuando tenía 10 años y recuerda ver a Tai Manu-Olevao y Kalei Adolpho jugar para UH.

A pesar de toda la experiencia que ha experimentado desde entonces, todavía le resulta difícil creer que volverá a jugar en la misma cancha con las camisetas de UH puestas en el otro lado de la red.

“Tener este momento ahora para experimentar lo que es jugar contra Hawaii es algo que he soñado durante años”, dijo Kahahawai. “(El entrenador asistente) Nick (Costello) fue mi entrenador de club cuando era niña y fui a todos los campamentos de UH, así que jugué con (la entrenadora principal) Robyn (Ah Mow) y (la entrenadora asociada) Kaleo (Baxter) cuando era niña. Jackie (Matias) fue mi armadora en el club, jugué con Adri. Es realmente un momento de círculo completo”.

Texas espera su 32º lleno consecutivo esta noche cuando ambos equipos se enfrenten a la 1:30 p.m., hora de Hawaii.

En las últimas 15 temporadas, Texas tiene un porcentaje de victorias de .934 (214-15) en casa. Hawaii nunca ha perdido ante los Longhorns en Austin, con un récord de 3-0, pero es el primer enfrentamiento aquí desde 2013.