REUTERS/NASA/ESA/AOES/FOLLETO
La misión JUICE, que explora las lunas heladas de Júpiter, se puede ver en esta impresión artística de la NASA. La NASA ha seleccionado contribuciones clave para una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) que estudiará Júpiter y tres de sus lunas más grandes con un nivel de detalle sin precedentes.
PARÍS >> Los científicos europeos debían intentar una primera maniobra de gimnasia orbital el lunes por la noche, aprovechando la gravedad de la Luna y luego de la Tierra en rápida sucesión para guiar la sonda JUICE hacia Júpiter en la primera maniobra de doble tirachinas de la historia.
Poco más de un año después de su lanzamiento, la sonda Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea regresará a la Tierra el 19 y 20 de agosto y utilizará el efecto de frenado de su gravedad para tomar un atajo hacia Venus y luego hacia Júpiter.
En una novedosa maniobra doble, la sonda JUICE, construida por Airbus, utilizará primero la gravedad de la Luna para girar hacia la Tierra en la trayectoria exacta.
Esto es arriesgado porque el más mínimo error en esa etapa se vería amplificado por la segunda parte de la rutina, que implica utilizar la gravedad de la Tierra para reducir la velocidad. Los científicos advierten que eso podría hacer descarrilar la odisea de ocho años para llegar a Júpiter y sus lunas.
“Esto es inherentemente un poco complicado, porque habría que corregir cualquier error y para eso se necesitaría combustible”, dijo Nicolas Altobelli, director de la misión JUICE, en una entrevista.
Los científicos han utilizado el método de “asistencia gravitacional” durante décadas para navegar por el sistema solar ahorrando combustible.
Implica pasar rozando un planeta o una luna y utilizar el poder de su gravedad para acelerar, desacelerar o alterar el curso.
Pero el sobrevuelo de la Luna y la Tierra de esta semana supone el primer intento de llevar a cabo dos maniobras de este tipo seguidas.
Si tiene éxito, JUICE se encaminará a alcanzar Júpiter y sus tres grandes lunas oceánicas (Calisto, Europa y Ganímedes) en 2031 con la ayuda de otras tres asistencias gravitacionales individuales: Venus en 2025 y luego la Tierra nuevamente en 2026 y 2029.
Los científicos de la ESA habían sopesado varias opciones para llevar Juice a Júpiter sin el cohete irrealmente grande que sería necesario para llegar allí sin ningún tipo de ayuda gravitatoria.
Usar la gravedad de la Luna para cambiar el curso les permitió alcanzar a la Tierra frente a su órbita alrededor del Sol, lo que tiene el efecto de desacelerar la sonda, mientras que pasar detrás del planeta la aceleraría, dijo Altobelli.
Esto, a su vez, permitió a los planificadores de la ESA apuntar a Venus y aprovechar su efecto de honda excepcionalmente poderoso.
“Es una muy buena configuración de la posición de la Luna alrededor de la Tierra… Así que estamos siendo oportunistas”, dijo Altobelli a Reuters.
Siguiendo la misión Galileo de la NASA de los años 90 a Júpiter, la misión JUICE dirigida por la ESA orbitará el planeta más grande del sistema solar, realizará sobrevuelos de sus tres grandes lunas heladas y finalmente orbitará Ganímedes para estudiar el potencial para albergar vida.
“Significa estudiar las condiciones y comprender si esas lunas podrían ser un hábitat potencial y podrían tener condiciones favorables para la vida tal como la conocemos”, dijo Altobelli.
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