El movimiento obrero fue dominante en Alabama después de la guerra | Opinión

El Día del Trabajo me recuerda cuán sindicalizada estaba Alabama durante la era inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial en el desarrollo industrial de nuestro estado.

Alabama vivió los desgarradores estertores de la Gran Depresión, como el resto de la nación. Hubo historias trágicas de devastación que se asemejaron a las que se reflejan en la novela clásica Las uvas de la ira. Por otra parte, he oído a muchos veteranos que vivieron durante la Depresión decir que nunca supimos que había una depresión en Alabama. Éramos pobres antes, así que no había una diferencia marcada en nuestro nivel de vida. Teníamos mucho para comer. Había gente que saltaba de los edificios de la ciudad de Nueva York y se suicidaba porque un día eran millonarios y al siguiente no tenían ni un céntimo. En Alabama no teníamos mucho de eso.

Estos rumores de la época de la Depresión resuenan con bastante precisión porque la mayoría de los habitantes de Alabama vivían de la tierra. La mayoría de nuestros antepasados ​​eran agricultores y la mayoría tenía granjas modestas donde cultivaban todos sus alimentos básicos. Por lo tanto, es probable que la Depresión no haya cambiado su nivel de vida. De hecho, podría haberlos ayudado a comprar su traje de domingo y su par de zapatos para el año a un precio reducido.

El sur era una región agraria. En Alabama había poca industria. Ocho de cada diez habitantes, negros o blancos, se ganaban la vida en el campo. Aunque tenían lo suficiente para comer, eran pobres en comparación con el resto de la nación. Era una vida dura con pocos ingresos disponibles.

La Segunda Guerra Mundial sacó a Estados Unidos de la Gran Depresión. El país tuvo que industrializarse a toda prisa. La mayoría de los jóvenes agricultores de Alabama fueron reclutados o alistados en el ejército. Vieron el mundo y se vieron expuestos a un vasto mundo nuevo de oportunidades. Volvieron a casa aspirando a más de lo que habían experimentado sus padres. Querían salir de la pobreza, pero también amaban sus raíces nativas de Alabama. Lo mejor de ambos mundos estaba a punto de ocurrir. La industria llegó a Alabama.

La economía posterior a la Segunda Guerra Mundial se expandió hacia el corazón de Dixie. Birmingham se convirtió en una de las ciudades más grandes del Sur. Los programas del New Deal de Franklin Delano Roosevelt transformaron el valle de Tennessee de una región empobrecida de los Apalaches a una zona industrial vibrante que más tarde atraería a Werner Von Braun y al Arsenal de Redstone. La parte norte de Alabama se convirtió en la base poblacional más grande del estado debido a esta expansión industrial. Hoy en día, todavía es el hogar de la mayoría de los habitantes de Alabama.

Una nueva generación de habitantes de Alabama pasó del campo a la fábrica. También fueron un paso más allá que el resto del Sur y se unieron a sindicatos. Alabama se convirtió en el estado más sindicalizado del Sur.

Todas las industrias importantes de Alabama contaban con mano de obra sindicalizada. Las acerías de Birmingham eran los mayores empleadores de Alabama. El sindicato United Steelworker’s Union gobernaba con supremacía. Los muelles estatales de Mobile prosperaron con la expansión económica. Todos los trabajadores portuarios estaban sindicalizados.

La explosión de nuevos automóviles que deseaban los estadounidenses creó la necesidad de neumáticos. Los fabricantes de neumáticos se fijaron en Alabama y construyeron allí importantes plantas. BF Goodrich se instaló en Tuscaloosa. Goodyear se instaló en Gadsden y Opelika. Estas plantas de neumáticos se convirtieron en los mayores empleadores de estas tres ciudades. Todas estaban sindicalizadas.

Las fábricas de papel de Tuscaloosa estaban sindicalizadas. Reynolds Aluminum construyó su planta más grande del mundo en Sheffield y se convirtió en el principal empleador de Quad-Cities. Todos los trabajadores estaban sindicalizados. La enorme Tennessee Valley Authority, que aprovechaba la gran cantidad de agua natural del valle de Tennessee, dio empleo a una gran cantidad de habitantes del norte de Alabama. Estos trabajadores de la TVA eran miembros del sindicato.

Los plantadores del Cinturón Negro eran como avestruces con la cabeza enterrada en la arena cuando descartaron a Big Jim Folsom como un bufón en la carrera por la gobernación de 1946. Desestimaron a Big Jim, que había obtenido el respaldo abrumador de la AFL-CIO. Sin embargo, rápidamente se dieron cuenta de que su Alabama había cambiado cuando Big Jim aplastó a su candidato y se convirtió en gobernador gracias al respaldo de los trabajadores organizados.

Sin embargo, durante el último medio siglo, la economía estadounidense y mundial ha cambiado, y la fuerza de los sindicatos ha disminuido casi hasta el punto de ser insignificante en Alabama. Aunque recientemente los sindicatos han hecho un esfuerzo intenso para organizar a los trabajadores del estado. A principios de este año intentaron apoderarse de nuestra joya de la corona, la planta Mercedes, pero no lo lograron.

Steve Flowers es el principal columnista político de Alabama. Su columna semanal aparece en más de 60 periódicos de Alabama. Fue miembro de la legislatura estatal durante 16 años. Puede comunicarse con Steve en steve@steveflowers.us.