LOS ÁNGELES >> Poco antes de las 3 de la tarde del miércoles, cuando las temperaturas en el condado de Butte rondaban los 106 grados, un hombre empujó un automóvil en llamas por un barranco en Chico en lo que las autoridades dicen que fue un acto provocado.
En cuestión de minutos, el vehículo en llamas incendió las altas hierbas que habían brotado tras un invierno húmedo pero que se habían secado en las últimas semanas. Pronto ardían robles y vides, y las brasas impulsadas por el viento se precipitaban por los cañones y las crestas de las colinas de Lassen, prendiendo fuego a la nueva vegetación al tocar tierra.
Al caer la noche, el incendio del parque había alcanzado los 2.400 hectáreas y, a la mañana siguiente, su tamaño se había multiplicado por siete. Hoy, el incendio había superado las 123.000 hectáreas (el más grande en lo que va de año en California), sin control y con pocas señales de desaceleración.
Los expertos afirman que el crecimiento explosivo del incendio se debe a una combinación perfecta de condiciones cálidas y secas, vegetación combustible y un paisaje que no se ha quemado en décadas. El terreno remoto ha dificultado el acceso de los equipos al perímetro en expansión del incendio, y la lucha contra el fuego podría ser larga y ardua mientras luchan por afianzarse.
“Este es realmente el primer incendio en los últimos años en California que yo llamaría extraordinario, y eso no es algo bueno”, dijo Daniel Swain, un científico del clima de la UCLA, en una reunión informativa. “Este incendio es un gran problema y ha provocado algunas cosas bastante increíbles”.
De hecho, el incendio y su enorme columna de humo ya han mostrado un comportamiento extraño y errático, incluidas “características similares a las de una tormenta supercelular” repletas de rotaciones a gran escala, dijo Swain. El jueves, las imágenes captadas por las cámaras de incendios forestales de AlertCalifornia parecieron mostrar que el incendio arrojaba vórtices similares a tornados, a veces denominados remolinos de fuego o tornados de fuego.
“En este punto, el fuego está creando su propio clima, y eso puede ser bastante impredecible”, dijo Courtney Carpenter, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Sacramento. “Los incendios forestales realmente grandes y explosivos pueden crear tormentas eléctricas; pueden formar columnas de fuego que se arremolinan y pueden imitar tornados”.
Las características de tormenta eléctrica del incendio de Park aún no han provocado relámpagos, aunque Carpenter dijo que eso aún es posible debido al “crecimiento explosivo del incendio” y sus comportamientos extremos. Señaló que el humo del incendio ya ha llegado a Oregon.
Afortunadamente, la rápida tasa de propagación del incendio lo ha llevado hasta ahora al norte y al este, extendiéndose por el norte del condado de Butte y una parte cada vez mayor del condado de Tehama, hacia una mezcla relativamente remota de pasto, maleza y madera, y lejos de las comunidades amenazadas de Cohasset y Forest Ranch. Pero Swain dijo que es casi seguro que se volverá varias veces más grande de lo que es actualmente, y probablemente se convertirá en un incendio de varios cientos de miles de acres antes de que pueda ser contenido.
“Este es un incendio que va a durar semanas, si no meses”, dijo. “Puede ser uno de esos incendios que comienzan a mediados del verano y continúan hasta mediados del otoño… y podría acabar representando una amenaza mayor para las comunidades más adelante”.
El fuego ya ha dejado un rastro de destrucción. El jefe Garrett Sjolund, de la unidad del condado de Butte del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, dijo que se han quemado “numerosas estructuras”, incluidos 134 edificios destruidos y otros 4.000 que están en peligro.
El incendio, que se inició dentro de los límites de la ciudad de Chico, tuvo un camino abrumadoramente favorable, dijeron los expertos, impulsado por vientos secos del sur que lo alejaron del centro de la ciudad.
Sin embargo, las autoridades han estado preocupadas por la comunidad de Cohasset, donde inicialmente temieron que se repitiera el incendio de Camp de 2018, que arrasó la comunidad cercana de Paradise y mató a 85 personas, el incendio forestal más letal registrado en California. Durante ese incendio, docenas de personas quedaron atrapadas en las limitadas carreteras de la zona mientras intentaban escapar.
“Cohasset nos preocupaba especialmente porque… solo hay una salida y es una carretera estrecha y sinuosa”, dijo Kory Honea, sheriff del condado de Butte. “Es difícil atravesarla, por eso queríamos difundir esas advertencias lo antes posible”.
Aproximadamente 4.000 residentes han sido evacuados de Cohasset, Forest Ranch y partes del noreste de Chico, junto con varias áreas rurales en el sur del condado de Tehama.
Si bien los vientos secos que impulsan las condiciones climáticas propicias para los incendios en el área generalmente provienen del norte, un patrón menos frecuente los trajo desde el sur esta semana y absorbió toda la humedad del Área de la Bahía que generalmente llevan consigo, dijo Carpenter, el meteorólogo del servicio meteorológico.
“Ha habido un clima muy seco y caluroso durante el último mes, y es por eso que estamos viendo esas condiciones críticas de incendio”, dijo.
El área estuvo bajo advertencia de bandera roja, lo que indica clima peligroso que favorece el rápido crecimiento del incendio, tanto el jueves como el viernes.
Ese patrón ha empujado las llamas hacia zonas silvestres que no han sido tocadas por el fuego durante décadas, si no más tiempo, llenándolas de vegetación más espesa y matorrales muertos y moribundos, que se encienden fácil y rápidamente.
“Hay enormes cantidades de combustibles vivos y muertos”, dijo Dan Collins, portavoz de la Unidad Butte de Cal Fire. Agregó que el área silvestre de Ishi y algunas partes de Cohasset “tienen un historial de incendios nulo o muy limitado”.
La accidentada topografía de la región dificulta los esfuerzos de extinción de incendios, con acantilados escarpados, cañones extensos y pocas carreteras en todo el bosque nacional.
“Ese es uno de los grandes desafíos, simplemente llevar a la gente (a las líneas de fuego) debido a lo remoto del área”, dijo Collins.
El incendio no es el único incendio forestal preocupante en el oeste. Cal Fire está combatiendo más de 20 incendios activos en el estado, mientras que los equipos en Canadá están combatiendo un incendio de 89,000 acres en la provincia de Alberta que ya ha arrasado partes de la histórica ciudad turística de Jasper. Los expertos dicen que muchos de los incendios han sido alimentados por la persistente ola de calor récord que ha cubierto el oeste durante semanas.
Los residentes del área de Chico observan con ansiedad los movimientos del incendio de Park.
“Han sido tiempos bastante agitados para nosotros”, dijo Don Hankins, profesor de geografía y planificación en Cal State Chico, quien también forma parte del Consejo de Seguridad contra Incendios del Condado de Butte.
La Reserva Ecológica Big Chico Creek, donde realiza gran parte de su investigación, ya se quemó y las cámaras indican que se perdió casi toda su infraestructura, incluido un granero de la década de 1870, dijo Hankins.
Aunque el incendio tiene algunos ecos del incendio de Camp, la comunidad de Cohasset se ha preparado en los últimos años para un posible incendio, dijo Hankins, incluidos proyectos de reducción de combustible y quemas prescritas para ayudar a limpiar parte del material combustible que se encuentra entre la ciudad y las tierras silvestres.
“Pero desafortunadamente, con el viento que sopla y la escala de estos proyectos, no es necesariamente suficiente para hacer una diferencia” si el incendio continúa fuera de control, dijo.
Es probable que en los próximos días y semanas se añadan más superficies al incendio a medida que los equipos se enfrentan a una topografía accidentada y volcánica y a condiciones persistentes de calor y sequedad.
“La perspectiva es que no será fácil contenerlo”, dijo Hankins. “Tenemos una larga temporada por delante antes de que llegue la temporada de lluvias, y eso realmente será lo último que se pueda hacer para frenar cualquiera de estos incendios que están ocurriendo en el oeste en este momento”.
Sjolund, jefe de bomberos del condado de Butte, dijo que tiene la esperanza de que la caída esperada en las temperaturas y el aumento de la humedad este fin de semana puedan ayudar a combatir el incendio de Park y otros en la región.
“Es como un objetivo en movimiento debido a la forma en que se presentan los patrones climáticos”, dijo. “Este incendio se está moviendo muy rápidamente”.
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Esta historia de Los Angeles Times fue distribuida por Tribune Content Agency.
(Esta es una historia sin editar y generada automáticamente a partir de un servicio de noticias sindicado. Radio VIAL Es posible que el personal no haya cambiado ni editado el texto del contenido).
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