El condado de Elmore lidera el camino en banda ancha | Noticias

Hace unas décadas, la conectividad a Internet era algo que sólo aparecía en las películas.

Hoy en día, las computadoras, los televisores, los teléfonos, las empresas y los hogares tienen una necesidad que solo se imaginaba en Los Supersónicos: el acceso a Internet de banda ancha. La necesidad de banda ancha recuerda la necesidad de otro servicio público.

“Si no lo tienes en una comunidad, no sobrevivirás”, dijo Tom Stackhouse, director ejecutivo de Central Alabama Electric Cooperative. “La conexión de comunicaciones es fundamental ahora. Es tan fundamental ahora como cuando la gente necesitaba electricidad hace 70 años. Es una parte importante de la infraestructura ahora y realmente se necesita”.

CAEC es propietaria del proveedor de banda ancha Central Access. Las dos entidades proporcionan servicios de electricidad e Internet a los condados de Elmore, Autauga, Chilton y Coosa.

CAEC se unió al segmento de proveedores de servicios de Internet por necesidad. Contaba con seis funcionarios y dos docenas de subestaciones y necesitaba comunicación entre todos ellos. Buscó un proveedor fuera de la cooperativa.

“Nos dimos cuenta de que no podemos comunicarnos y es ahí donde se encuentran nuestros miembros”, dijo Stackhouse. “Si los miembros no pueden comunicarse, es por eso que ya no viven en las granjas familiares como antes. Están comenzando a mudarse”.

El comisionado del condado de Elmore, Bart Mercer, dijo que la comunicación, en particular el acceso a banda ancha, es crucial para que las áreas rurales sobrevivan.

“La banda ancha es tan importante como el agua”, afirmó Mercer. “Creemos que todo el mundo necesita tener acceso”.

Mercer dijo que el acceso a la banda ancha afecta el lugar donde se construyen las viviendas y se ubican las empresas.

“Puede limitar el acceso a una educación adecuada”, dijo Mercer. “Podría limitar el acceso a la telemedicina. Realmente lo vimos en 2020 cuando la COVID-19 obligó a cerrar las actividades. Se hizo más evidente cómo el acceso a la banda ancha y la falta de ella pueden afectar a la economía local”.

Incluso antes de la pandemia de COVID-19, CAEC pudo crear Central Access no solo para satisfacer sus necesidades, sino también las de la comunidad. En ese momento, se estima que el 35 % del condado de Elmore no tenía acceso a banda ancha o no lo tenía. Al desarrollar el sistema, Central Access pudo brindar acceso a banda ancha a muchos de sus clientes a lo largo del camino, aproximadamente 10 000 de los casi 48 000 servicios de CAEC. Dentro de ese núcleo original, más del 50 % de los clientes de CAEC con la capacidad de obtener Central Access lo tienen.

El condado de Elmore se adelantó en el suministro de banda ancha cuando los estudiantes fueron enviados a casa en marzo de 2020 debido a la pandemia. Pero se sentaron las bases y los líderes del condado, los educadores y Central Access pudieron elaborar un plan para ofrecer banda ancha gracias a que sabían dónde estaban los puntos de acceso de banda ancha en un mapa y les presentaron un mapa de rutas de autobús de la Junta de Educación del condado de Elmore. Los líderes también tenían un mapa de puntos de acceso ya establecidos. En pocas horas se determinó que se podían instalar fácilmente 25 puntos de acceso en todo el condado para permitir el aprendizaje en casa requerido.

Al mismo tiempo, el condado de Montgomery instaló menos de 10 puntos de acceso.

Las bases se sentaron en 2017, cuando el condado y la Autoridad de Desarrollo Económico del Condado de Elmore (ECEDA) realizaron una encuesta sobre accesibilidad de banda ancha. El hecho de que el condado de Elmore hubiera identificado deficiencias en el acceso a la banda ancha no significaba que pudiera resolver el problema.

“La infraestructura de banda ancha no es propiedad del gobierno”, dijo Mercer. “Es propiedad de entidades no gubernamentales, como una cooperativa como Central Access o Spectrum, una empresa privada. No pudimos generar un cambio positivo directamente. Tuvimos que asociarnos con otras personas para hacerlo”.

Al principio, el condado sólo podía ser un animador. No podía gastar fondos en acceso a banda ancha ni en muchas otras cosas.

El condado brindó respaldo al aprobar resoluciones que apoyaban a empresas como Central Access y Spectrum para solicitar subvenciones federales de acceso a banda ancha.

Los cambios recientes en la legislación permiten ahora que los gobiernos locales ayuden. El año pasado, la Comisión del Condado de Elmore eliminó años de trámites burocráticos para ayudar a suministrar fibra de respaldo a las instalaciones de la Junta de Educación del Condado de Elmore.

Durante ocho días en el otoño de 2023, las escuelas del condado de Elmore se quedaron sin acceso a Internet. Fue un gran problema, ya que muchos de los métodos educativos actuales requieren acceso a Internet.

En el proceso de Central Access de extender la fibra a las escuelas, se ha permitido que más residentes del condado de Elmore tengan acceso a banda ancha.

“Lentamente pero de manera segura, podemos reducir a aproximadamente el 17 % (en el condado de Elmore) el número de personas sin servicio o con servicio insuficiente”, dijo Mercer.

Actualmente, el condado de Elmore está intentando adoptar una estrategia en cuanto a la inversión de dinero en banda ancha. Existen numerosas subvenciones a las que pueden solicitar los ISP. En el caso de las escuelas del condado, el condado cubrió una parte de los costos para permitir que Central Access instalara el sistema en menos de un año después de la interrupción del servicio de Internet en la escuela. El proceso de concesión de subvenciones es mucho más largo.

La directora de ECEDA, Lisa Van Wagner, se está centrando en esas asociaciones, especialmente en el acceso a banda ancha, ya que es un requisito en todo acuerdo de desarrollo económico.

“Todos los días trabajo en el área de banda ancha”, dijo Wagner. “Tengo otros 30 proyectos y la banda ancha ocupa la mayor parte del tiempo de ECEDA”.

Mercer forma parte de un comité nacional de comisionados del condado que trabaja en el tema de la banda ancha. El tema principal es el acceso a la banda ancha. En Alabama, el condado de Elmore está a la vanguardia, pero sus esfuerzos también están atrayendo la atención a nivel nacional a través de un informe sobre banda ancha de la Asociación Nacional de Comisiones del Condado. En él se destacó cómo los líderes buscan asociaciones para unir proyectos.

“Se necesitó un grupo de personas para llegar a donde estamos”, dijo Mercer. “Nuestro programa de puntos de acceso de banda ancha fue uno de los programas destacados en el informe. Seguimos buscando continuamente asociaciones para servir mejor al condado”.