De deportista estrella a estudiante estrella: los beneficios comprobados de los deportes juveniles |

Los niños que participan en deportes en equipo o individuales durante la adolescencia muestran una mejor memoria de trabajo, un mayor rendimiento académico al final de la escuela y mayores probabilidades de ir a la universidad (según algunas mediciones, casi el doble que los estudiantes que abandonan los deportes).

Un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad de Sydney descubrió el vínculo positivo entre la participación en deportes juveniles y mejores resultados académicos. Sugiere que los beneficios de convertirse en un estudiante-atleta se extienden más allá del campo de juego y llegan al aula.

Este estudio a largo plazo es el primero de su tipo. Se utilizaron datos del Estudio Longitudinal de Niños Australianos (LSAC) para hacer un seguimiento de la participación deportiva de más de 4.000 niños de entre 4 y 13 años. Los investigadores luego compararon esos resultados con su desempeño académico, desde la infancia hasta que cumplieron veintiún años.

Nuevos conocimientos sobre la influencia del deporte

Publicados por primera vez en el Journal of Physical Activity and Health, estos hallazgos muestran que los estudiantes deportistas a largo plazo obtienen mejores calificaciones y puntajes en exámenes estandarizados, faltan menos a clase y tienen más probabilidades de asistir a la universidad.

La directora del estudio, la Dra. Katherine Owen, bioestadística de la Universidad de Sydney, cree que esta investigación resalta la importancia de mantener a los niños saludables manteniéndolos involucrados en deportes juveniles hasta la graduación.

“Conocemos muy bien la relación entre el nivel educativo y la mejora del estado de salud. Este estudio sugiere que hacer del deporte una prioridad en la escuela podría ser una forma de influir en ello”, explicó Owen en una entrevista con el equipo de medios de la Universidad de Sídney.

“Para lograrlo también necesitamos que los deportes se adapten y se vuelvan más flexibles e inclusivos para permitir que más niños jueguen de la forma que quieran, ya sea solo por diversión o por razones sociales”.

¿Importa qué tipo de deporte practica un niño?

Según Owen y su equipo, los beneficios académicos obtenidos con los deportes juveniles difieren según si el niño practica un deporte individual o en equipo. Los niños que practican deportes individuales, como natación, equitación o tenis, obtienen mejores resultados en las pruebas nacionales estandarizadas de alfabetización y en los exámenes finales de la escuela que sus compañeros que practican deportes en equipo.

“Sospechamos que esto puede deberse a que los deportes individuales tienden a fomentar la responsabilidad, la autonomía, el establecimiento de objetivos y un mayor nivel de preparación”, explica Owen. “A nivel psicológico, muchas de estas habilidades también se trasladan a la preparación para los exámenes escolares”.

Los deportes de equipo ofrecen una gama alternativa de ventajas. Debido a que los deportes de equipo requieren rapidez de pensamiento, colaboración y toma de decisiones estratégicas bajo presión, los niños que practican deportes como el fútbol y el baloncesto obtienen mejores resultados en las evaluaciones de atención y memoria de trabajo. También tienen tasas de ausentismo más bajas. Lo más importante es que tienen más probabilidades de obtener su diploma de escuela secundaria.

“Esto coincide con otras investigaciones que demuestran que los deportes en equipo desarrollan habilidades sociales y mentales importantes en niños y adolescentes. Brindan oportunidades de trabajar juntos, lo que a menudo fomenta un sentido de pertenencia”, observó el Dr. Owen.

El rendimiento académico también varió según la materia escolar. En promedio, los investigadores descubrieron que la participación de los jóvenes en deportes afectó positivamente las calificaciones en matemáticas y ciencias más que los resultados en inglés y lengua.

“Es posible que las habilidades desarrolladas a través del deporte, como la resolución de problemas y la perseverancia, puedan transferirse al aprendizaje en el aula, y posiblemente más aún a las matemáticas, donde la resolución de problemas y la perseverancia se utilizan comúnmente”, teorizan los investigadores.

Se necesitan más estudios para determinar el vínculo entre los deportes juveniles y los resultados académicos. El próximo punto del orden del día es aprender cómo los deportes específicos afectan las calificaciones y si factores como la frecuencia e intensidad de las prácticas también influyen.

“Los estudios en curso serán importantes para profundizar en este tema y ayudarnos a entender cómo podemos adaptar los entornos educativos para fomentar y promover la participación deportiva de una manera que pueda mejorar los niveles de actividad física, la salud y el éxito educativo de los jóvenes”, concluye el Dr. Owen.

¿Cuántos niños practican deportes en los Estados Unidos?

Según la Encuesta Nacional de Salud Infantil (NSCH), aproximadamente 26,8 millones de niños en los Estados Unidos participaron en deportes juveniles en 2022. Una cantidad casi igual (22,9 millones) no lo hizo. Estas cifras representan una disminución sin precedentes en la participación en deportes juveniles, una disminución causada por la interrupción total de la COVID-19.

A raíz de la pandemia, el NSCH informó que el porcentaje de niños de 6 a 17 años que practican deportes se redujo del 58,4% en 2017 al 53,8% en solo cinco años.

Esta tendencia se hace eco de los hallazgos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En su Encuesta sobre conductas de riesgo en jóvenes, los CDC revelaron que el porcentaje de estudiantes de secundaria que no juegan en al menos un equipo deportivo se disparó a un récord del 50,9 % en 2021.

Los deportistas universitarios suelen empezar a practicar deporte a una edad temprana: el 55,7 % de los niños de entre 6 y 11 años practicaban algún deporte en 2022, mientras que solo lo hacía el 52,1 % de los jóvenes de entre 12 y 17 años. En comparación con el 59 % de los adolescentes que practicaban algún deporte en 2017, la disminución de las tasas de participación es más evidente en los estudiantes de secundaria.

Hay una diferencia de casi diez puntos en la cantidad de estudiantes-atletas masculinos y femeninos: el 58,1% de los niños participan en deportes, en comparación con el 49,4% de las niñas.

La participación de los jóvenes en los deportes varía según los grupos étnicos. Casi dos tercios de los estudiantes blancos no hispanos practican deportes, la mayor cantidad entre todos los grupos raciales. Las tasas de participación más bajas se dan entre los niños hispanos, seguidos por la población negra.

Sin embargo, la divergencia más significativa en las tasas de participación se encuentra en el ámbito socioeconómico. Solo el 33,3% de los niños de ingresos más bajos participan en deportes juveniles, mientras que el 71,3% de los niños del grupo de ingresos más altos son estudiantes-atletas.

¿Por qué cada vez menos niños practican deportes?

Los beneficios generales de la participación de los jóvenes en deportes están ampliamente documentados y bien publicitados. En 2019, el Consejo Presidencial de Deportes, Aptitud Física y Nutrición publicó un informe que detalla cómo la práctica de deportes puede mejorar la condición física y la salud mental.

A pesar de ello, la tasa de participación en deportes juveniles sigue disminuyendo. En su Estrategia Nacional para la Juventud de 2019, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos identificó los principales factores que impiden que los niños practiquen deportes. Para la mayoría de las familias, los principales obstáculos son la falta de acceso a instalaciones y programas, la falta de interés o de conocimientos, las limitaciones de tiempo, las exigencias contrapuestas y el coste monetario de la participación.

Los deportes juveniles no son baratos. El precio medio de practicar un deporte es de 883 dólares al año por niño, y el viaje es el gasto más caro. Según la iniciativa Project Play del Instituto Aspen, los deportes más caros se encuentran entre los más populares. El fútbol cuesta a una familia 1.188 dólares, y el baloncesto y el béisbol no se quedan atrás.

Los críticos culpan al modelo de pago por jugar del costo exorbitante de practicar un deporte. Las academias, clubes y tutores privados dominan los deportes juveniles, desde el béisbol hasta el fútbol. Los detractores alegan que los niños están siendo “excluidos” de estas actividades extracurriculares por un sistema que favorece a las familias más pudientes.

En una columna reciente para el New York Times, la experta en crianza y periodista Jessica Grouse aboga por “un esfuerzo concertado de los padres, los gobiernos locales y, con suerte, las empresas privadas” para nivelar el campo de juego y mejorar las oportunidades para los estudiantes de bajos ingresos.

“Deberíamos hacer ese esfuerzo porque todos los niños merecen la oportunidad de hacer ejercicio, desarrollar un amor por la actividad física que dure toda la vida y experimentar la competencia en el campo de juego”, escribe Grouse.

“Si no les proporcionamos un mejor acceso al juego a edades más tempranas, los niños serán menos saludables cuando sean adultos. El bienestar de nuestra población es algo que nos debería preocupar a todos, tengamos hijos o no”.