A medida que se propaga la gripe aviar, los rastreadores de enfermedades ponen la mira en las mascotas

Trupanion, una compañía de seguros para mascotas con sede en Seattle, se ha asociado con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para crear un sistema de seguimiento de enfermedades para mascotas, según anunció la compañía esta semana. El sistema se basará en las reclamaciones de seguros enviadas a Trupanion en tiempo real cuando los perros y gatos enfermos visiten al veterinario.

“El concepto es detectar de forma proactiva amenazas potenciales para las mascotas y la salud pública”, dijo el Dr. Steve Weinrauch, director veterinario y de productos de Trupanion.

El proyecto, en el que también participan científicos académicos y otras empresas del sector de las mascotas, todavía se encuentra en sus primeras etapas. Inicialmente, se centrará en la gripe aviar, un virus que se ha propagado entre las vacas lecheras estadounidenses y ha llegado a los gatos domésticos.

“Esta es una asociación público-privada realmente importante que ayudará a llenar algunos vacíos importantes”, dijo el Dr. Casey Barton Behravesh, quien dirige la Oficina One Health de los CDC, que se centra en las conexiones entre la salud humana, animal y ambiental.

Se trata de uno de los muchos esfuerzos que se están llevando a cabo para abordar estas deficiencias, que van mucho más allá de la gripe aviar. Como la mayoría de los demás países, Estados Unidos no cuenta con un sistema nacional integral para el seguimiento de las enfermedades en las mascotas. Si bien los CDC se encargan de proteger la salud humana y el Departamento de Agricultura se centra en los animales de granja, los animales de compañía tienden a quedar al margen.

“Esta es una población que está un poco perdida en el camino”, dijo la Dra. Jennifer Granick, internista veterinaria de la Universidad de Minnesota, quien es una de las fundadoras de un esfuerzo separado para crear un sistema de vigilancia de enfermedades para mascotas.

Según los expertos, se trata de un punto ciego de salud pública que pone en riesgo tanto a los animales como a las personas. Muchas enfermedades infecciosas (incluida la gripe aviar, la COVID-19 y la mpox) son zoonóticas, lo que significa que pueden transmitirse de animales a humanos y viceversa. Y hay pocos animales con los que las personas tienen un contacto más estrecho que con los que viven en sus hogares.

Los animales de compañía también sirven como puente entre el mundo natural y el humano y pueden ser centinelas de riesgos de salud compartidos.

“Creo que si tuviera que elegir un grupo de animales en el que invertir y obtener realmente buena información sobre el seguimiento de la salud, serían las mascotas”, dijo la Dra. Sarah Hamer, epidemióloga veterinaria de la Universidad Texas A&M.

Patógenos de mascotas

Los científicos saben desde hace años que los gatos son susceptibles a la gripe aviar, que pueden contraer al cazar aves silvestres infectadas. Pero el brote de gripe aviar en los productos lácteos ha creado nuevos riesgos: desde finales de marzo, se han confirmado docenas de casos de gripe aviar en gatos estadounidenses, algunos de los cuales se infectaron después de beber leche cargada de virus. (Otros casos han sido más misteriosos, incluidas varias infecciones notificadas recientemente en gatos domésticos sin exposición conocida al virus).

Las infecciones de gripe aviar en cualquier mamífero son motivo de preocupación, ya que le dan al virus la oportunidad de convertirse en una amenaza mayor para los humanos. “Pero creo que es muy importante que nos centremos principalmente en los gatos”, dijo Kristen Coleman, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Maryland.

Los gatos infectados por aves silvestres podrían llevar el virus a casa y transmitirlo a sus dueños, mientras que los que rondan por las granjas lecheras podrían transportar el virus fuera de ellas y propagarlo a los animales salvajes. Sin embargo, hasta la fecha, los gatos han sido relativamente poco considerados en la vigilancia de la gripe aviar.

“La mayor parte de los fondos —los del gobierno, en todo caso— se destinan a la vigilancia en humanos y en el ganado lechero”, dijo Coleman, que está trabajando para establecer un programa de vigilancia de la gripe en los refugios de animales. “Y veo que hay una brecha en ese aspecto con los animales de compañía”.

Han existido muchos obstáculos para la creación de sistemas de vigilancia para mascotas. Históricamente, muchos veterinarios trabajaban en consultorios individuales y llevaban registros a su manera (los códigos de diagnóstico estandarizados no se utilizan ampliamente en medicina veterinaria). Y cuando se trataba de monitorear enfermedades en animales, muchos países, incluido Estados Unidos, priorizaban a los animales de granja.

“Los gobiernos simplemente no invierten dinero en la vigilancia de los animales de compañía”, dijo el Dr. Scott Weese, veterinario de enfermedades infecciosas de la Universidad de Guelph en Ontario.

Esto ha dejado a los expertos a veces en apuros para dar sentido a las nuevas amenazas potenciales. Después de que los veterinarios de todo Estados Unidos comenzaron a informar sobre un aumento de perros con tos el otoño pasado, los titulares advirtieron que una misteriosa nueva enfermedad canina podría estar arrasando el país. Pero las enfermedades respiratorias estallan periódicamente en los perros. La falta de vigilancia significó que no había datos concretos sobre cuántos perros estaban enfermos el otoño pasado, o cuán inusual podría ser cualquier repunte.

“Eso realmente nos ata las manos cuando tratamos de resolver estos problemas y distinguir la señal del ruido”, dijo Weese, quien es uno de los expertos que trabaja en el nuevo esfuerzo de vigilancia dirigido por Trupanion.

Después de meses de febril especulación, la marea de perros con tos disminuyó, sin ninguna evidencia real de que una nueva enfermedad canina estuviera acechando a la nación.

Resultados en tiempo real

Los avances tecnológicos y los cambios en la industria veterinaria, incluido el surgimiento de grandes cadenas veterinarias y el uso cada vez mayor de seguros para mascotas, han hecho más factible recopilar grandes volúmenes de datos de salud sobre las mascotas.

Trupanion asegura actualmente a más de un millón de mascotas y más de 10.000 clínicas en toda Norteamérica utilizan el software de la empresa para presentar reclamaciones de seguros. Un aumento repentino de las reclamaciones por tos en perros en California o por fiebre en gatos en Nueva York podría ser una señal temprana de un brote de enfermedad. A largo plazo, la empresa espera construir un sistema que pueda detectar cualquier anomalía de este tipo de forma automática, dijo Weinrauch. Pero comenzará con investigaciones más centradas, como el análisis de los datos en busca de indicios de que la gripe aviar pueda estar propagándose entre los gatos.

En la Universidad de Minnesota, Granick y sus colegas han estado construyendo la Red de Vigilancia Veterinaria de Animales de Compañía (CAVSNET), que recopila automáticamente registros sanitarios electrónicos de consultorios veterinarios de todo el país. El sistema, que actualmente recibe datos mensuales de unas 1.400 clínicas, aún no está equipado para la detección de brotes en tiempo real, dijo Granick.

Pero se inspiró en un sistema similar en Gran Bretaña, la Red de Vigilancia Veterinaria de Pequeños Animales, o SAVSNET, que ha proporcionado una prueba de concepto. Dirigida por un pequeño equipo de la Universidad de Liverpool, la red recibe registros veterinarios y resultados de laboratorio de todo el país, a menudo casi en tiempo real.

“Hay un mapa del Reino Unido y aparece un mensaje que dice: ‘Se acaba de ver a un gato vomitando’ y ‘Se acaba de ver a un perro con una enfermedad respiratoria’”, dijo el Dr. Alan Radford, experto en enfermedades infecciosas veterinarias e investigador de SAVSNET.

Y en enero de 2020, cuando un veterinario de Liverpool llamó para informar que estaba viendo muchos perros que vomitaban, Radford y sus colegas pudieron confirmar rápidamente que el brote era real. Durante los meses siguientes, el equipo llevó a cabo una investigación epidemiológica completa, proporcionando actualizaciones públicas periódicas y vinculando el brote a una nueva variante de un virus canino típicamente leve. En abril, el brote había terminado.

Una vez que estén en funcionamiento, este tipo de sistemas de vigilancia pueden proporcionar una amplia variedad de información. Por ejemplo, Granick y sus colegas ya están analizando los registros de CAVSNET para aprender más sobre las prácticas de prescripción de antibióticos en medicina veterinaria. Al igual que en la medicina humana y la agricultura, el uso excesivo de antibióticos en mascotas podría impulsar la aparición de superbacterias resistentes a los medicamentos.

En algunos casos, puede resultar más fácil rastrear los riesgos para la salud pública en las mascotas que en las personas. La enfermedad de Lyme, una enfermedad transmitida por garrapatas que ha ido ampliando su alcance geográfico, afecta tanto a los perros como a las personas. Sin embargo, a los perros se les realizan pruebas de rutina para detectar anticuerpos contra la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, mientras que a las personas no.

Un nuevo estudio, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, sugiere que los funcionarios de salud pública podrían detectar las crecientes tasas de enfermedad de Lyme en perros hasta dos años antes de que comiencen a aumentar los informes de casos en personas. “Esos diagnósticos se están produciendo antes en los perros que en los humanos”, dijo la Dra. Audrey Ruple, epidemióloga veterinaria de Virginia Tech y autora del estudio.

En Estados Unidos, el Companion Animal Parasite Council hace un seguimiento de la prevalencia de la enfermedad de Lyme en perros utilizando los resultados de pruebas recopilados en los principales laboratorios veterinarios. Todos los meses, el consejo publica mapas de la prevalencia de la enfermedad de Lyme y otras enfermedades parasitarias en cada condado.

“Nuestro objetivo era que la gente supiera lo que hay en su patio trasero”, dijo el Dr. Christopher Carpenter, veterinario y director ejecutivo del consejo.

A nivel de condado, los cálculos del consejo sobre las tasas de enfermedad de Lyme en perros están correlacionados con las cifras de casos en personas, según descubrieron los científicos. Eso sugiere que incluso las personas sin mascotas podrían usar los mapas para medir su propio riesgo, que está en constante evolución, dijo Carpenter.

Aunque los esfuerzos del consejo para rastrear enfermedades se centran principalmente en los parásitos, también rastrea algunas enfermedades virales y bacterianas y espera expandirse a más, dijo Carpenter. “Necesitamos hacer mucha más vigilancia”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.

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