NUEVA YORK/WASHINGTON >> Boeing aceptó declararse culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude criminal y pagar una multa de 243,6 millones de dólares para resolver una investigación del Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre dos accidentes fatales del 737 MAX, dijo el gobierno en una presentación judicial el domingo.
El acuerdo de culpabilidad, que requiere la aprobación de un juez, marcaría al fabricante de aviones como un delincuente convicto en relación con accidentes en Indonesia y Etiopía durante un período de cinco meses en 2018 y 2019 que mataron a 346 personas.
El acuerdo provocó rápidas críticas de las familias de las víctimas, que querían que Boeing enfrentara un juicio y sufriera consecuencias financieras más duras.
La iniciativa del Departamento de Justicia para acusar a Boeing ha profundizado una crisis en curso que afecta a Boeing desde que una explosión en pleno vuelo en enero expuso continuos problemas de seguridad y calidad en el fabricante de aviones.
Una declaración de culpabilidad potencialmente amenaza la capacidad de la compañía de conseguir lucrativos contratos gubernamentales con entidades como el Departamento de Defensa de Estados Unidos y la NASA, aunque podría buscar exenciones.
Boeing quedó expuesta a un proceso penal después de que en mayo el Departamento de Justicia determinara que la compañía violó un acuerdo de 2021 relacionado con los accidentes fatales.
De todas formas, la declaración de culpabilidad le ahorra a Boeing un juicio polémico que podría haber expuesto las decisiones de la compañía antes de los accidentes fatales a un escrutinio público aún mayor. También le facilitaría al fabricante de aviones, que tendrá un nuevo director ejecutivo a finales de este año, tratar de seguir adelante mientras busca la aprobación para su planeada adquisición de Spirit AeroSystems.
Un portavoz de Boeing confirmó que “había llegado a un acuerdo de principio sobre los términos de una resolución con el Departamento de Justicia”.
Como parte del acuerdo, el fabricante de aviones acordó gastar al menos 455 millones de dólares durante los próximos tres años para impulsar programas de seguridad y cumplimiento normativo. La junta directiva de Boeing tendrá que reunirse con los familiares de las personas fallecidas en los accidentes del MAX, según el documento.
El acuerdo también incluye la designación de un supervisor independiente, que deberá presentar informes anuales de progreso públicos para supervisar el cumplimiento de la normativa por parte de la empresa. Boeing estará en período de prueba durante el mandato de tres años del supervisor.
Los abogados de algunas de las familias de las víctimas dijeron que planeaban presionar al juez Reed O'Connor, quien ha estado supervisando el caso, para que rechace el acuerdo.
En un documento separado presentado ante el tribunal, citaron la declaración de O'Connor en un fallo de febrero de 2023: “El crimen de Boeing puede considerarse apropiadamente el crimen corporativo más letal en la historia de Estados Unidos”.
El acuerdo es “un tirón de orejas”, dijo Erin Applebaum, abogada de Kreindler & Kreindler LLP que representa a algunos de los familiares de las víctimas.
LA CRISIS EN BOEING SE PROFUNDIZA
El 30 de junio, el Departamento de Justicia ofreció un acuerdo de culpabilidad a Boeing y le dio a la compañía hasta el final de la semana para aceptar el trato o enfrentar un juicio por el cargo de conspirar para defraudar a la Administración Federal de Aviación (FAA), que el Departamento de Justicia en su presentación judicial del domingo dijo que era “el delito más grave fácilmente demostrable”.
El fraude se centró en declaraciones deliberadamente falsas que Boeing hizo a la FAA sobre un nuevo software que ahorraba dinero al exigir un entrenamiento menos intensivo para los pilotos.
La función de software del Sistema de Aumento de las Características de Maniobra (MCAS) fue diseñada para empujar automáticamente el morro del avión hacia abajo en determinadas condiciones. Estuvo vinculada a los dos accidentes que llevaron a la FAA a dejar en tierra la flota MAX durante 20 meses, una medida que le costó a Boeing 20 mil millones de dólares y que el gobierno levantó en noviembre de 2020.
Un panel hizo estallar un nuevo avión Boeing 737 MAX 9 durante un vuelo de Alaska Airlines el 5 de enero, solo dos días antes de que expirara el acuerdo de aplazamiento de 2021 que había protegido a la compañía de ser procesada por los accidentes fatales anteriores. Boeing enfrenta una investigación penal en curso por separado sobre el incidente de Alaska Airlines.
El acuerdo solo cubre la conducta de Boeing antes de los accidentes fatales y no protege al fabricante de aviones de otras posibles investigaciones o cargos relacionados con el incidente de enero u otra conducta. El acuerdo tampoco protege a ningún ejecutivo, según la presentación del Departamento de Justicia, aunque los cargos contra individuos se consideran poco probables debido al estatuto de limitaciones. Un ex piloto técnico jefe de Boeing fue acusado en relación con el acuerdo de fraude de Boeing, pero fue absuelto por un jurado en 2022.
La multa acordada será la segunda multa de Boeing de 243,6 millones de dólares relacionada con los accidentes fatales, lo que eleva la multa total al máximo permitido. La compañía pagó la multa anteriormente como parte del acuerdo de 2021 por 2.500 millones de dólares. La multa de 243,6 millones de dólares representó la cantidad que Boeing ahorró al no implementar un entrenamiento completo en simuladores de vuelo para los pilotos del MAX.
El mes pasado, las familias de las víctimas presionaron al Departamento de Justicia para que solicitara hasta 25 mil millones de dólares.
El Departamento de Justicia y Boeing están trabajando para documentar el acuerdo de culpabilidad escrito completo y presentarlo ante el tribunal federal en Texas antes del 19 de julio, dijo el Departamento de Justicia en la presentación judicial.
Información adicional de Allison Lampert en Montreal.
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