La fusión entre Alaska Airlines y Hawaiian Airlines superó su último obstáculo regulatorio el martes, y cuando finalice se convertirá en la primera combinación importante de aerolíneas estadounidenses desde 2016, cuando los reguladores federales permitieron que Alaska se fusionara con Virgin America.
El Departamento de Transporte de Estados Unidos anunció el martes que estaba concediendo la solicitud de las aerolíneas de combinar y operar rutas internacionales bajo un solo certificado: autorización requerida para proporcionar transporte aéreo como una aerolínea fusionada bajo un solo certificado operativo de la Administración Federal de Aviación.
Alaska Air Group, la empresa matriz de Alaska Airlines, dijo que el presidente y director ejecutivo de Hawaiian Airlines, Peter Ingram, renunciará inmediatamente después de completar la transacción de 1.900 millones de dólares.
Las expectativas de la industria son que la fusión podría ocurrir rápidamente, posiblemente hoy mismo.
Joe Sprague, actual presidente regional de Hawaii/Pacífico de Alaska Airlines, será nombrado nuevo CEO de Hawaiian Airlines y liderará el equipo de liderazgo interino que supervisa las operaciones de Hawaiian mientras Alaska busca un certificado operativo único, lo que podría demorar otros 12 a 18 meses.
Sprague supervisará todos los aspectos de las operaciones de Hawaiian Airlines hasta que la FAA finalice la solicitud de Alaska para un certificado operativo único. Hasta entonces, las aerolíneas operarán como una sola organización con dos operaciones aéreas separadas, bajo dos certificados operativos individuales. Una vez que se otorgue el certificado, las aerolíneas funcionarán como una sola operación con dos marcas de cara al público, Hawaiian Airlines y Alaska Airlines.
Los accionistas hawaianos, que aprobaron la fusión el 16 de febrero, recibirán 18 dólares por acción en efectivo como parte del acuerdo, que incluye 900 millones de dólares en deuda hawaiana.
Sprague dijo en una declaración: “Tenemos una oportunidad única, única en una generación, de combinar dos compañías increíbles con valores alineados y un legado de más de 90 años de servicio y conexión con las comunidades locales. Me siento profundamente honrado de trabajar junto a estos fuertes líderes de Hawaiian Airlines para liderar a la gente, las operaciones y la marca de la aerolínea a través de esta transición, manteniendo al mismo tiempo nuestros compromisos con la seguridad y el servicio”.
El acuerdo se produce después de un período prolongado de pérdidas para Hawaiian Airlines, cuyo desempeño financiero se ha visto afectado al menos desde la pandemia de COVID-19. Hawaiian informó una pérdida neta en el segundo trimestre de 1,30 dólares por acción, o 67,6 millones de dólares, en comparación con una pérdida neta de 12,3 millones de dólares hace un año. Cuando se ajustan los costos no recurrentes, la pérdida del segundo trimestre llegó a 1,37 dólares por acción.
Hawaiian Airlines tiene una historia que se remonta a 1929. Es la aerolínea más grande del estado, con alrededor de 150 vuelos diarios entre islas y más de 230 en todo el sistema. Ofrece vuelos sin escalas entre Hawái y 16 ciudades de entrada a Estados Unidos, así como servicios a Samoa Americana, Australia, las Islas Cook, Japón, Nueva Zelanda, Corea del Sur y Tahití.
Alaska Airlines y sus socios regionales sirven a más de 120 destinos en EE. UU., Belice, Canadá, Costa Rica, México, Bahamas y Guatemala.
Según la solicitud conjunta que Alaska y Hawaiian presentaron ante el DOT el 15 de julio, sus aerolíneas combinadas atenderán a “54,7 millones de pasajeros al año y operarán a 138 destinos, incluido un servicio directo a 29 destinos internacionales importantes en América, Asia, Australia y el Pacífico Sur”.
Alaska dijo en un comunicado de prensa el martes que la combinación de las aerolíneas “desbloqueará más destinos para los consumidores y ampliará la elección de opciones críticas de servicios aéreos y el acceso a toda la región del Pacífico, el continente estadounidense y el mundo”.
Alaska agregó que “se espera que la transacción permita una plataforma más sólida para el crecimiento y la competencia en los EE. UU., así como oportunidades laborales a largo plazo para los empleados, inversión continua en las comunidades locales y gestión ambiental”.
Todavía no está claro cómo afectará la fusión a los 7.400 empleados de Hawaii, en particular a los aproximadamente 1.400 miembros de la unidad que no negocian, ya que Alaska había dicho anteriormente que esperaba mantener y hacer crecer los empleos sindicales.
En general, la fusión ha recibido un amplio apoyo. La mayoría de los documentos presentados en el expediente del DOT respaldan la fusión, y muchos de ellos son de sindicatos de aerolíneas. También hubo un respaldo de alto nivel por parte del gobernador de Washington, Jay Inslee, la gobernadora de Oregón, Tina Kotek, y el gobernador de Hawái, Josh Green, que envió una carta al USDOT en firme apoyo a la fusión.
Green dijo en una declaración el martes: “Durante todo el proceso de fusión, mi administración abogó por los intereses de la gente de Hawái. Queríamos asegurarnos de que se preservaran las millas de los consumidores y los empleos de los trabajadores; necesitamos inversiones en nuestros aeropuertos locales y la expansión de nuestra capacidad como centro de viajes, y necesitábamos que se mantuviera la marca Hawaiian Air, porque es importante para nuestra gente. En mi opinión, si se cumplían esas condiciones, el Departamento de Justicia de Estados Unidos no debería oponerse a la fusión. Es un gran acontecimiento, un gran día”.
No todo el mundo está de acuerdo. En abril se presentó una demanda en nombre de ocho pasajeros que afirmaban que la fusión daría lugar a tarifas más altas, pérdidas de empleos y menos vuelos, y perjudicaría la economía de Hawái.
Los pasajeros estuvieron representados por el abogado antimonopolio Joseph Alioto y Tatiana Wallace del bufete de abogados Alioto en San Francisco, y Terence O’Toole, Andy Lautenbach y Kukui Claydon del bufete de abogados Starn, O’Toole, Marcus y Fisher en Honolulu.
El juez de distrito Derrick Watson desestimó la demanda el 12 de agosto con el argumento de que los demandantes carecían de legitimación. Seis días después, Alioto y sus colegas presentaron una moción de reconsideración y el 21 de agosto intentaron bloquear la fusión, pero Watson denegó la orden de restricción temporal.
Alioto dijo al Honolulu Star-Advertiser que el equipo legal había presentado mociones para detener la adquisición debido “a la obvia amenaza de que se aumentarán las tarifas, se reducirán los vuelos disponibles, se despedirá al personal hawaiano y se transferirán las operaciones a Seattle”.
Robert Rivkin, vicepresidente senior y director jurídico de United, dijo al DOT el 27 de agosto que la fusión tenía el potencial de afectar los “acuerdos interlineales, de código compartido, de prorrateo especial y de lealtad de United con Hawaiian Airlines”.
La queja de United inicialmente generó especulaciones sobre la posibilidad de que otras aerolíneas también se quejaran, pero nunca llegó a ser un problema.
De hecho, el Departamento de Justicia extendió su período de revisión tres veces antes de tomar la anticlimática decisión de dejar que expirara su período de revisión formal. Eso fue un suceso que puso en aprietos a los partidarios de la fusión, ya que fue el Departamento de Justicia, junto con los fiscales generales de Massachusetts, Nueva York y el Distrito de Columbia, quienes presentaron una demanda civil antimonopolio en 2023 para bloquear la fusión de JetBlue y Spirit. En ese caso, el Departamento de Transporte siguió el ejemplo del Departamento de Justicia.
El historiador de aviación Peter Forman dijo que consideraba las extensiones del Departamento de Justicia como parte del proceso y no le sorprendió que la fusión superara el último obstáculo del Departamento de Transporte.
“Sentí que si no lo iban a aprobar, lo habríamos escuchado durante la revisión del Departamento de Justicia”, dijo.
Forman agregó que lo diferente fue la especificidad requerida por el DOT y su impacto en las fusiones en el futuro.
Las fusiones de aerolíneas alguna vez fueron más comunes, y las “Cuatro Grandes” aerolíneas estadounidenses ganaron tamaño y estatura cuando completaron fusiones entre 2008 y 2013. Southwest Airlines/AirTran Airways se fusionaron en 2008, US Airways/American Airlines se fusionaron en 2013, United Airlines/Continental Airlines se fusionaron en 2010 y Delta Air Lines/Northwest Airlines se fusionaron en 2009.
“No recuerdo que antes se hubieran hecho tantas salvedades en ninguna fusión de aerolíneas”, dijo Forman.
Bajo la administración de Biden, el USDOT ha adoptado un enfoque más proactivo en la revisión de la fusión del departamento y no permitiría que Alaska y Hawaii procedieran a menos que aceptaran protecciones de interés público vinculantes y exigibles.
El Departamento de Transporte de los Estados Unidos (USDOT, por sus siglas en inglés) dijo que las protecciones tienen como objetivo evitar daños al público viajero, a las comunidades rurales y a las aerolíneas competidoras más pequeñas. El departamento dijo: “Alaska y Hawaiian deben proteger el valor de las recompensas, mantener el servicio existente en las rutas clave de Hawaii hacia los Estados Unidos continentales y entre islas, preservar el apoyo al servicio rural, asegurar el acceso competitivo en el aeropuerto central de Honolulu, garantizar asientos familiares sin cargo y una compensación alternativa por interrupciones controlables, y reducir los costos para las familias de militares”.
El USDOT dijo que las protecciones para los viajeros de Alaska y Hawái entran en vigencia tras la emisión de la orden de exención y el cierre de la fusión, y abordan una gama más amplia de daños que los considerados previamente en acuerdos anteriores.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, dijo en un comunicado: “Nuestra máxima prioridad es proteger los intereses del público viajero en esta fusión. Hemos obtenido protecciones vinculantes que mantienen servicios de vuelo críticos para las comunidades, garantizan que las aerolíneas más pequeñas puedan acceder al aeropuerto central de Honolulu, reducen los costos para las familias y los miembros del servicio militar y preservan el valor de las millas de recompensa contra la devaluación. Este enfoque más proactivo para la revisión de la fusión marca un nuevo capítulo del trabajo del DOT para defender a los pasajeros y promover un sector de la aviación más justo en Estados Unidos”.
REQUISITOS DE FUSIÓN
El Departamento de Transporte de los EE. UU. exigió que Alaska y Hawái aceptaran protecciones clave de interés público ejecutables, entre ellas:
>> No hay vencimiento para las millas HawaiianMiles y las millas Alaska Mileage Plan obtenidas antes de la conversión al nuevo programa de lealtad combinado.
>> Los miembros del programa Rewards pueden transferir millas HawaiianMiles hacia y desde millas de Alaska Mileage Plan en una proporción de 1 a 1 antes del lanzamiento del nuevo programa de lealtad combinado.
>> Bajo el nuevo programa de lealtad combinado, la aerolínea combinada debe igualar y mantener los niveles de estatus equivalentes que los miembros de HawaiianMiles tienen bajo el programa HawaiianMiles, e igualar y mantener los niveles de estatus y los beneficios conferidos que sean equivalentes a los del programa Mileage Plan de Alaska.
>> La aerolínea combinada no debe imponer cargos por cambios o cancelaciones en boletos de canje de recompensas para viajes en vuelos operados por la aerolínea.
>> La aerolínea combinada debe mantener sólidos niveles de servicio para el transporte crítico de pasajeros y carga entre islas hawaianas y para las rutas clave entre Hawai y el continente ante el riesgo de perder competencia.
>> La aerolínea combinada debe preservar su apoyo al Servicio Aéreo Esencial en las pequeñas comunidades rurales de Alaska y Hawái, donde dicho servicio es un sustento para la atención médica, la educación y el bienestar económico.
>> Ambas aerolíneas actualizarán sus planes de servicio al cliente para ofrecer al menos un equipaje de mano estándar gratuito y al menos dos maletas facturadas estándar gratuitas para los miembros del servicio y sus cónyuges e hijos acompañantes. También eximirán de cargos por cambio a los miembros del servicio y sus familias que reprogramen sus vuelos debido a una orden o directiva militar.
Fuente: USDOT
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