La fusión de las aerolíneas Alaska y Hawaii supera el último obstáculo regulatorio

Una propuesta de fusión de 1.900 millones de dólares entre las aerolíneas competidoras Alaska y Hawaiian ha superado su último obstáculo cuando el Departamento de Transporte de Estados Unidos anunció hoy que estaba otorgando aprobación para que las aerolíneas se combinen y operen rutas internacionales bajo un solo certificado, autorización requerida para proporcionar transporte aéreo como una aerolínea fusionada.

La autorización, que incluye protecciones para los viajeros, llega aproximadamente un mes después de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos finalizara su período de revisión formal para la fusión propuesta bajo la Ley Hart-Scott-Rodino. El Departamento de Justicia hace cumplir la Sección 7 de la Ley Clayton, que prohíbe las fusiones y adquisiciones que podrían reducir sustancialmente la competencia o crear un monopolio.

Sin embargo, si el DOT hubiera rechazado la solicitud conjunta que Alaska y Hawaiian presentaron el 15 de julio, las aerolíneas no podrían haberse combinado.

Cuando el Departamento de Transporte anunció que la fusión iba a seguir adelante hoy, dijo en una declaración que había obtenido “protecciones vinculantes y ejecutables de interés público de Alaska Airlines y Hawaiian Airlines antes del cierre de su fusión. Las protecciones, necesarias para que el Departamento considere las aprobaciones necesarias de las aerolíneas, tienen como objetivo evitar daños al público viajero, a las comunidades rurales y a las aerolíneas competidoras más pequeñas”.

El DOT agregó que “Alaska y Hawaii deben proteger el valor de las recompensas, mantener el servicio existente en las rutas clave de Hawaii hacia los Estados Unidos continentales y entre islas, preservar el apoyo al servicio rural, asegurar el acceso competitivo al aeropuerto central de Honolulu, garantizar asientos familiares sin cargo y una compensación alternativa por interrupciones controlables y costos más bajos para las familias militares”.

El secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, dijo en un comunicado: “Nuestra principal prioridad es proteger los intereses del público viajero en esta fusión. Hemos obtenido protecciones vinculantes que mantienen servicios de vuelo críticos para las comunidades, garantizan que las aerolíneas más pequeñas puedan acceder al aeropuerto central de Honolulu, reducen los costos para las familias y los miembros del servicio y preservan el valor de las millas de recompensa contra la devaluación”, dijo. “Este enfoque más proactivo para la revisión de la fusión marca un nuevo capítulo del trabajo del DOT para defender a los pasajeros y promover un sector de la aviación más justo en Estados Unidos”.

Se espera que Hawaiian y Alaska completen pronto la fusión, que fue aprobada el 2 de diciembre por los consejos de administración de ambas compañías aéreas. El proceso, que ha incluido demandas y revisiones federales y estatales de alto nivel, hasta ahora ha llevado alrededor de nueve meses.

Los accionistas de Hawaiian, que aprobaron la fusión el 16 de febrero, recibirán 18 dólares por acción en efectivo como parte del acuerdo, que incluye 900 millones de dólares en deuda de Hawaiian. Las acciones de Hawaiian cotizaban esta mañana muy cerca de ese precio, lo que para algunos indica que los inversores tenían confianza en que el acuerdo se llevaría a cabo.

Se espera que el acuerdo fortalezca el desempeño financiero de Hawaiian, que se ha visto afectado al menos desde la pandemia de COVID-19. Hawaiian informó una pérdida neta en el segundo trimestre de 1,30 dólares por acción, o 67,6 millones de dólares, en comparación con una pérdida neta de 12,3 millones de dólares hace un año. Cuando se ajustan los costos no recurrentes, la pérdida del segundo trimestre llegó a 1,37 dólares por acción.

Una vez que se completen los términos financieros del acuerdo, Alaska Air Group Inc., la empresa matriz de Alaska Airlines, también será propietaria y controlará Hawaiian. Todavía no está claro cómo afectará la fusión a los 7.400 empleados de Hawaiian. Se espera que los miembros del sindicato conserven sus puestos de trabajo, sin embargo, se prevé que el equipo directivo superior de la aerolínea experimente cambios.

La aprobación por parte del DOT de la solicitud conjunta de las aerolíneas significa que las compañías pueden avanzar hacia la fusión bajo un único certificado operativo de la FAA.

En su solicitud, las aerolíneas dijeron que planeaban mantener “las marcas Alaska y Hawaiian, conservando la elección del consumidor y al mismo tiempo ofreciendo beneficios de fidelidad y servicio al cliente integrados y sin inconvenientes”.

Hawaii, donde Hawaiian Airlines tiene una historia que se remonta a 1929. Hawaiian Airlines es la aerolínea más grande del estado, con aproximadamente 150 vuelos diarios entre islas y más de 230 en todo el sistema. Ofrece vuelos sin escalas entre Hawaii y 16 ciudades de entrada a EE. UU., y servicio a Samoa Americana, Australia, las Islas Cook, Japón, Nueva Zelanda, Corea del Sur y Tahití.

Alaska Airlines y sus socios regionales sirven a más de 120 destinos en Estados Unidos, Belice, Canadá, Costa Rica, México, Bahamas y Guatemala.

Se espera que la fusión se complete rápidamente y, una vez que lo haga, las aerolíneas combinadas “servirán a 54,7 millones de pasajeros al año y operarán a 138 destinos, incluido un servicio directo a 29 destinos internacionales importantes en América, Asia, Australia y el Pacífico Sur”, según su acuerdo de solicitud conjunta.