Quedará en la historia reflejar el papel del presidente saliente de la Cámara de Representantes, Scott Saiki, en la legalización del matrimonio entre personas del mismo sexo, ayudando a guiar a las islas a través de la epidemia sin precedentes de COVID-19 y su respuesta a la corrupción política en la Legislatura.
Saiki, de 60 años, dejará la Cámara después de 30 años el 5 de noviembre, el mismo día de las elecciones generales. No tiene intención de volver a ejercer la abogacía en materia de discapacidad y lesiones personales ni de buscar un cargo político en el futuro, como postularse para el Ayuntamiento de Honolulu, dijo Saiki al Honolulu Star-Advertiser en su oficina la semana pasada en el Capitolio estatal.
Pero esperará hasta enero antes de decidir con certeza qué viene a continuación.
Saiki no recibe el crédito que merece después de siete años al frente de la Cámara de 51 miembros, dijo Colin Moore, quien enseña políticas públicas en la Universidad de Hawai y se desempeña como profesor asociado en la Organización de Investigación Económica de la Universidad de Hawai.
“Probablemente el mayor legado de Saiki será su capacidad de decisión”, dijo Moore. “Convirtió a la Cámara en un líder en el debate de políticas como nunca antes había sucedido. La Cámara tomó la iniciativa en la lucha contra el COVID con su comisión de supervisión del COVID y Saiki merece un enorme reconocimiento por ello. La historia tratará con amabilidad su presidencia por eso”.
“Saiki no tenía miedo de correr riesgos”, dijo Moore. “No tenía miedo de intentar resolver problemas en lugar de esperar a que se llegara a un consenso. Sin embargo, eso no siempre te convierte en el tipo más popular de la sala”.
El liderazgo de Saiki recibe poco reconocimiento fuera del Capitolio, dijo Moore.
“No creo que haya sido muy eficaz a la hora de comunicar al público cómo estaba dirigiendo la Cámara”, dijo Moore. “No creo que se deba a su personalidad, a pesar de ser un político”.
En la mayor sorpresa de las elecciones primarias del Partido Demócrata del 8 de agosto, la ex miembro de la Junta de Educación Kim Coco Iwamoto venció a Saiki (D, Ala Moana-Kakaako-Downtown) en su tercera candidatura para representar al Distrito 25 de la Cámara de Representantes.
No tuvo oponente en noviembre y ganó directamente, uniéndose a una clase entrante de nuevos miembros de la Cámara en enero.
Cuando se le preguntó si todavía está procesando la pérdida, Saiki dijo: “Mi principal preocupación es que quiero asegurarme de que la Cámara estará en buena forma en el futuro”.
Su aliada de mucho tiempo, la líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Nadine Nakamura, probablemente será elegida por los demócratas de la Cámara para reemplazar a Saiki, si Nakamura gana en noviembre.
Como presidente de la Cámara de Representantes, dos factores influyeron en desviar la atención de Saiki: su comportamiento metódico y de voz suave, y sus primeros años como outsider demócrata bajo el mando de los ex presidentes de la Cámara de Representantes Joe Souki y Calvin Say (seguidos nuevamente por Souki).
La experiencia llevó a Saiki a compartir la atención de los medios tanto con demócratas como con republicanos.
“Lo hice a propósito porque pensé que todos los miembros de la Cámara son elegidos y todos representan a una comunidad”, dijo Saiki. “Iba a incluir al bloque republicano porque sé lo que se siente ser parte de una minoría. Fui disidente durante 12 años en la Cámara. En algunos sentidos, es peor ser una minoría en tu propio partido”.
Disputa razonable
Saiki fue responsable de enfrentar incluso a miembros de su propio grupo parlamentario demócrata que hacían lo que querían o lo que creían, lo que a veces resultó en una reacción negativa al liderazgo de Saiki.
En 2021, el representante estatal Della Au Belatti (D, Makiki-Punchbowl) presidió un Comité de Investigación de la Cámara de Representantes creado, aparentemente, para investigar el manejo por parte del auditor estatal Les Kondo de dos auditorías críticas separadas sobre la gestión de tierras estatales por parte de dos agencias: la Corporación de Desarrollo Agroindustrial y el Departamento de Tierras y Recursos Naturales.
Pero inmediatamente quedó claro que Belatti, una abogada como Kondo, estaba atacando directamente al propio Kondo, ya que le recordó repetidamente que estaba testificando bajo juramento y que tenía derecho a un abogado.
La percepción entre los críticos de las audiencias fue que Belatti estaba siguiendo las órdenes de Saiki, una acusación que él negó.
“La gente sabe que nadie controla a Della Bellati, ¿verdad?”, dijo.
Ella continuó siendo presidenta del Comité de Salud y Personas sin Hogar en la última sesión.
Saiki apoyó al presidente del Comité de Finanzas de la Cámara, Kyle Yamashita (D, Pukalani-Makawao-Ulupalakua), luego de un final desastroso y vergonzoso para la sesión de 2023, durante las audiencias del comité de conferencia diseñadas para resolver las diferencias entre las versiones de los proyectos de ley de la Cámara y el Senado.
Hubo tanta confusión (atribuida a la inexperiencia de Yamashita como presidente del Comité de Finanzas) que los proyectos de ley inexplicablemente fracasaron y los legisladores se quejaron públicamente de que, en muchos casos, no tenían idea de lo que estaban votando.
En los últimos días de la Legislatura de 2023, la representante Amy Perruso (D, Wahiawa-Whitmore Village-Mokuleia) estuvo en el pleno de la Cámara y les dijo a sus colegas que votaría en contra del presupuesto estatal debido a la confusión.
Cuando se le preguntó sobre su relación con Perruso, Saiki dijo: “Estamos de acuerdo en estar en desacuerdo”.
Ella permaneció como líder de la mayoría y presidenta del Comité de Educación Superior y Tecnología de la Cámara durante esta sesión.
Y Saiki mantuvo a Yamashita como presidente de Finanzas este año.
“Hay que darle una oportunidad a la gente”, dijo Saiki. “Ser presidente de Finanzas es uno de los trabajos más difíciles de la Cámara. Es una formación práctica y él tuvo que aprender. El primer año fue una dura curva de aprendizaje para él. En el último período de sesiones mejoró considerablemente”.
Moore dijo que la forma en que Saiki manejó el asunto de sus compañeros de la Cámara de Representantes “lo convierte a uno en un líder eficaz. Así es como ayudó a mantener unido a su grupo parlamentario. El mérito se distribuyó de manera uniforme. Eso fue importante, pero también por eso el público no tenía una idea clara de quién era Scott Saiki. Así que fue fácil para él enmarcarlo como la persona responsable de todo lo que a la gente no le gusta de la Legislatura”.
El representante estatal Gene Ward (republicano, Hawaii Kai-Kalama Valley) dijo al Star-Advertiser que considera a Saiki un amigo y aprecia su “sentido del humor inexpresivo”.
Pero Ward rechazó la idea de que Saiki les dio a los seis republicanos de la Cámara el crédito que les correspondía, diciendo que Saiki podría ser intolerante con sus opiniones.
“Eliminó todo mi discurso en el pleno sobre el motivo por el que los hawaianos deberían poder construir en Kakaako, que es su distrito”, dijo Ward. “Tomó todo mi discurso en el pleno, no solo unas pocas palabras, y lo eliminó del diario… Así que en ese tipo de cosas, fue un poco tirano y antidemocrático. Por lo demás, lo considero un amigo, pero también un enemigo”.
Conociéndolo
La vicegobernadora Sylvia Luke conoció a Saiki en la Universidad de Hawái mientras servía en el Senado estudiantil, junto con el difunto representante estadounidense Mark Takai, quien era amigo de Saiki.
Saiki estaba estudiando para convertirse en abogado en la Facultad de Derecho William S. Richardson de la UH cuando conoció a Luke.
“Es un reformista de corazón y comenzó un programa pro bono que exige que los estudiantes (de derecho) obtengan créditos pro bono”, dijo Luke. “Lo hizo cuando era estudiante”.
Cuando le pidieron que describiera a Saiki, Luke bromeó y dijo: “Siempre tuvo una personalidad muy extraña y peculiar que lo hacía único. Nadie puede negar que tiene un sentido del humor muy seco. Sigo diciéndole que lo deje porque no es tan gracioso”.
Ella siguió a Saiki en la Cámara cuatro años después de que él fuera elegido.
Incluso después de ser elegida vicegobernadora en 2022, Saiki continuó criticándola.
Antes del discurso sobre el Estado del Estado del Gobernador Josh Green al inicio de la sesión legislativa de este año, Saiki reconoció a su vieja amiga, cuya familia emigró de Corea del Sur cuando ella era una niña que no hablaba inglés.
Saiki presentó a Luke llamándola Kim Yo Jong, la hermana de Kim Jong Un, el líder supremo de Corea del Norte, antes de corregirse ante las risas de la sala repleta de la Cámara.
Ahora que estaba abandonando el Capitolio, Saiki se rió y preguntó: “¿Quién le va a dar problemas ahora?”
El sentido del humor de Saiki contradice la seriedad del trabajo y los desafíos que a menudo dividen a Hawaii.
Mucho antes de convertirse en presidente, en 2006, Saiki y Luke pidieron a los líderes de la Cámara que impusieran estándares éticos a los miembros.
“La Cámara debe evitar los acuerdos personales, que resultan en malas leyes y decisiones políticas”, escribieron en el Honolulu Star-Bulletin en ese momento. “Debemos establecer estándares más altos y aprender a hacerlos cumplir, incluso en contra de nuestros colegas”.
También pidieron un “alivio fiscal inmediato” y la aprobación de “una agenda agresiva de energía renovable”.
“Es hora de dejar de lado la vieja manera de hacer las cosas”, escribieron Saiki y Luke. “Creemos que nuestra generación y las que vendrán después merecen una legislatura agresiva y contundente que trabaje por el interés público. Esperamos que la Cámara esté a la altura de la tarea”.
Este año, la Legislatura aprobó exenciones fiscales sin precedentes para todos los residentes.
En los primeros días de la sesión legislativa de 2022, el exlíder de la mayoría del Senado J. Kalani English y el entonces representante Ty JK Cullen se declararon culpables de cargos graves de soborno.
Cuando se le preguntó si tenía alguna sospecha sobre sus crímenes, Saiki negó con la cabeza.
“Nos quedamos totalmente sorprendidos”, dijo Saiki. “Fue impactante. Recuerdo el día en que se supo. Estábamos en el pleno de la Cámara y los miembros empezaron a ver las últimas noticias mientras estábamos en la sesión. Volví a mi oficina y vi una carta de Cullen renunciando a la Cámara”.
Saiki luego creó la Comisión para Mejorar los Estándares de Conducta que hizo 28 recomendaciones destinadas a sanear el gobierno estatal, la mayoría de las cuales ahora son ley.
“Recibió muchas críticas, pero hizo lo correcto”, dijo Luke. “La gente necesitaba que la Legislatura actuara y abordara cuestiones difíciles de reforma”.
Manejo del COVID-19
En el verano de 2020, cuando la economía de Hawái estaba paralizada por el COVID-19 y el entonces gobernador David Ige pedía a los turistas que se mantuvieran alejados, Saiki creó el Comité Selecto de la Cámara sobre el COVID-19 para rastrear y tratar de entender lo que estaba sucediendo.
A fines de 2020, cuando el gobierno federal anunció que había desarrollado una vacuna contra el COVID-19, Saiki dijo que se enteró de que el Departamento de Salud del estado no tenía ningún plan para hacer llegar la vacuna a los brazos de los residentes de Hawái.
Así que fue con funcionarios del Queen’s Medical Center y de Hawaii Pacific Health a buscar lugares adecuados y establecer clínicas de vacunación masiva en Pier 2 y el Blaisdell Center. Planeaban comenzar con personas mayores.
En dos semanas se habían administrado 350.000 vacunas en Kupuna.
En 2022, Saiki supervisó la creación de una nueva entidad llamada Autoridad de Supervisión y Administración de Mauna Kea para reemplazar la administración de Mauna Kea por parte de la Universidad de Hawái.
La propuesta de construir el Telescopio de Treinta Metros en la cumbre de Mauna Kea generó protestas de miles de manifestantes, la mayoría de ellos nativos hawaianos.
Saiki espera que la autoridad se convierta en un modelo para resolver otros problemas divisivos en todo el estado.
“Quiero asegurarme de que tenga éxito, así que intentaré apoyarlo desde fuera”, dijo Saiki. “Creo que eso es muy importante. Hawái necesita aprender a resolver conflictos, especialmente cuando estos involucran la cultura, el medio ambiente y la economía, porque vemos una y otra vez desafíos a diferentes tipos de iniciativas. Necesitamos tener un modelo que ayude a resolver conflictos y la autoridad de Mauna Kea va a ser ese modelo, no solo para Mauna Kea y la astronomía, sino para otras áreas del estado”.
Pero probablemente esté más orgulloso de su papel en la legalización del matrimonio entre personas del mismo sexo en Hawaii en 2013, después de que en 1998 los votantes dieron a la Legislatura el poder de restringir el matrimonio sólo a parejas de distinto sexo.
Quizás ningún tema haya provocado un cambio tan grande en la opinión pública en tan poco tiempo.
En 1998, el 69% de los residentes de Hawái apoyaron una enmienda constitucional que establecía que el matrimonio debía reservarse sólo para parejas de distinto sexo. En vísperas del décimo aniversario de la legalización de los matrimonios entre personas del mismo sexo el año pasado, el concepto contaba con un apoyo de aproximadamente el 70% a nivel local y nacional.
Este año, Saiki presentó un proyecto de ley que pide una enmienda a la Constitución estatal para derogar la autoridad de la Legislatura de limitar el matrimonio a parejas de distinto sexo.
Luke estuvo de acuerdo con Moore en que Saiki no recibe crédito por abordar cuestiones difíciles y divisivas con el objetivo de encontrar una solución.
En concreto, Luke dijo: “Mauna Kea era algo que la gente no quería tocar. Dividió a la comunidad.“
Pero Saiki, dijo Luke, “sentía firmemente que si la Legislatura no asumía el reto cuando el estado necesitaba liderazgo, simplemente se tambalearía y seguiría dividiendo a la comunidad. Reunió a ambas partes en una sala y cada una de esas personas se fue al final sintiendo que había ganado mucho a través del hooponopono. Se trataba de ser escuchado y comprendido, de tener esa conexión. Ese era el quid de muchas de esas cuestiones.
“En la vida, solo se tienen unas cuantas oportunidades de demostrar un verdadero liderazgo”, dijo Luke. “Cuando hubo necesidad de liderazgo, él se puso de pie e hizo lo correcto”.
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