Los empleados federales han obtenido una importante victoria en su enfrentamiento con el presidente Joe Biden. Más de un año después de que su jefe de gabinete pidiera a las agencias que “ejecutaran agresivamente” un plan de regreso a las oficinas, la administración parece haber cedido. El objetivo ahora es que los equipos elegibles “avancen hacia” la presentación en persona, al menos la mitad del tiempo, en promedio.
Los contribuyentes merecen algo mejor. Biden debería decirles a los empleados federales que, si no están dispuestos a ir a la oficina, el gobierno encontrará a otros que sí lo estén. Y tanto Kamala Harris como Donald Trump deberían dejar en claro cómo piensan abordar el tema en caso de ser elegidos.
El teletrabajo se ha convertido en un beneficio generalizado en las oficinas en el mundo pospandémico. Se dice que mejora la moral de los empleados y los gerentes de contratación federales lo consideran una herramienta valiosa de contratación y retención. Sin embargo, hay poca evidencia concluyente de que el trabajo remoto aumente la productividad a largo plazo. (Las encuestas a empleados, por razones obvias, son un indicador poco confiable).
También ha impedido el desarrollo profesional de los trabajadores más jóvenes, por no hablar del impacto devastador en las empresas locales y el transporte público. A principios de este año, la alcaldesa de Washington, Muriel Bowser, ordenó a los trabajadores de la ciudad que volvieran a trabajar cuatro días a la semana.
Una década antes de la pandemia de COVID-19, el Congreso aprobó la Ley de Mejora del Teletrabajo para dar cabida al trabajo a distancia en caso de mal tiempo y otras emergencias. Pocas agencias estaban preparadas para la escala de su adopción: seis meses después del brote, dos tercios de los empleados del gobierno trabajaban desde casa. Sin embargo, cuando las vacunas y los tratamientos contra el COVID se hicieron ampliamente disponibles, esas precauciones ya no fueron necesarias. En su discurso sobre el Estado de la Unión de 2022, Biden dijo que la “gran mayoría” de los empleados federales volverían a trabajar en persona. Un año después, declaró el fin de la emergencia de salud pública.
Las agencias federales se resistieron a las demandas de Biden (un sindicato dijo que estaba “completamente desconcertado” y presentó dos denuncias por prácticas laborales injustas como respuesta). Un informe del gobierno del año pasado concluyó que 17 de las 24 sedes de agencias estaban operando a una capacidad del 25% o menos, en comparación con aproximadamente el 50% de los edificios de oficinas en 10 áreas metropolitanas importantes.
El Congreso presionó a la Casa Blanca para que avanzara. El mes pasado, la Oficina de Administración y Presupuesto publicó un informe de 3.000 páginas que concluyó que los empleados federales que pueden trabajar a distancia pasan el 60% de sus horas de trabajo en persona, en línea con el sector privado. Aunque alentadores, los datos son limitados: los funcionarios analizaron las tendencias laborales durante solo dos períodos de pago, y los resultados variaron ampliamente según la agencia. (Los empleados del Departamento del Tesoro, por ejemplo, pasaron el 35,7% de sus horas de trabajo en persona). La OMB también admitió que no recopila datos sobre el uso promedio del espacio de oficina, pero dijo que está desarrollando métricas “en el corto plazo”.
Es dudoso que este informe satisfaga a los legisladores, quienes están preocupados con razón de que el pueblo estadounidense esté pagando la factura de un costoso experimento de trabajo desde casa con una supervisión inconsistente. Los contribuyentes gastan más de 80 millones de dólares al año en espacios de oficina infrautilizados. Y en ausencia de medidas estandarizadas de productividad y satisfacción del cliente, es decir, de los electores, no está claro si los empleados federales están haciendo su trabajo con la eficacia que deberían. Solo un tercio de los estadounidenses están contentos con los resultados.
Las investigaciones sugieren que el trabajo remoto puede reducir la colaboración, limitar la innovación y estancar la productividad de “toda la empresa”; en este caso, potencialmente limitando la capacidad del gobierno para responder a las crisis y generar consenso sobre los objetivos de las políticas. Muchos trabajos federales no se pueden realizar bien de forma remota, mientras que los gerentes temen que el teletrabajo tienda a impedir la capacitación y la tutoría en el trabajo.
Un proyecto de ley propuesto por los senadores estadounidenses Mitt Romney y Joe Manchin ofrece un compromiso razonable. Establecería un límite al teletrabajo del 40% de los días en un período de pago, brindando flexibilidades y exenciones razonables. Cualquier proyecto de ley también debería mejorar la recopilación de datos, incluidas las mediciones de cómo el teletrabajo puede estar afectando la satisfacción del cliente, y exigir a las agencias que informen regularmente al Congreso sobre las mediciones de productividad.
Según la OMB, la “estrella del norte” de la administración sigue siendo la entrega de resultados para el pueblo estadounidense. El Congreso debería exigirle a la Casa Blanca que cumpla su palabra. A los empleados federales se les paga para servir al público, y deben presentarse.
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