Tuberville se opone a la candidatura del ejército de Fort Shafter por la salud de Austin

El senador republicano de Alabama, Tommy Tuberville, dijo el martes que planea bloquear la nominación de un asistente del secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, para un alto cargo en el Ejército debido a su papel en compartir información cuando Austin estuvo hospitalizado en diciembre y enero.

En julio, el presidente Joe Biden nombró al teniente general del ejército Ronald P. Clark para ascenderlo a general y asignarle el puesto de comandante del ejército estadounidense en el Pacífico en Fort Shafter, Hawái. Clark es actualmente el asistente militar principal del secretario de Defensa.

Pero Tuberville dijo que le preocupaba la participación de Clark en las decisiones de retrasar la notificación a la Casa Blanca y a los legisladores cuando Austin fue hospitalizado para tratar un cáncer de próstata.

“Debería haber sido él quien le dijera a la Casa Blanca y al comandante en jefe que ‘tenemos un problema; el secretario de Defensa está en el hospital, en muy mal estado’”, dijo Tuberville a los periodistas. “Pero no lo hizo. Y eso es una muestra de falta de liderazgo”.

Tras su diagnóstico a principios de diciembre, Austin se sometió a una prostatectomía el 22 de diciembre sin informar al presidente, a la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks, a los miembros del Congreso ni al público. Fue readmitido en el hospital el 1 de enero por complicaciones derivadas del procedimiento anterior.

Durante su estancia en el hospital en enero, Austin pasó un tiempo en la unidad de cuidados intensivos, y algunas de sus funciones fueron transferidas a Hicks el 2 de enero. Hicks, que estaba de vacaciones en Puerto Rico en ese momento, recién se enteró el 4 de enero de que Austin había sido hospitalizado. La Casa Blanca tampoco estaba al tanto del estado de Austin hasta días después de su hospitalización.

El episodio provocó una dura respuesta bipartidista, y Austin aseguró a los legisladores en una audiencia del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes en febrero que el Pentágono había implementado nuevos procedimientos para evitar una futura falla de comunicación.

“El teniente general Clark sabía que el secretario Austin estaba incapacitado y no se lo dijo al comandante en jefe. Como oficial de alto rango, el juramento del teniente general Clark le exige que notifique al presidente cuando la cadena de mando se vea comprometida”, dijo la portavoz de Tuberville, Mallory Jaspers, en una declaración el martes. “El senador Tuberville está esperando ver el próximo informe del inspector general”.

La oficina del inspector general del Pentágono está en medio de una investigación sobre los procedimientos de notificación del departamento y el proceso de transferencia de autoridad de liderazgo. No está claro cuándo se completará ese trabajo.

Tuberville no garantizó que levantaría la suspensión una vez que se publicara el informe del Inspector General. El Washington Post fue el primero en informar sobre la suspensión.

“Si sale a la luz pública y dice ‘lo hizo por esta razón’, y yo no estoy de acuerdo con ello, no vamos a permitir que lo asciendan. No lo vamos a hacer”, dijo. “Pero tengo una mente abierta. Necesitamos un ejército fuerte; estamos en tiempos difíciles en este momento. Odio que tengamos que hacer esto. Pero venga, consigamos el informe del Inspector General y publíquelo. Déjenos analizarlo”.

Una revisión interna anterior del Departamento de Defensa, publicada a fines de febrero, no encontró “ningún indicio de mala intención o un intento de ofuscar” relacionado con el asunto, diciendo que las consideraciones de privacidad “limitaron” al personal de Austin tanto a la hora de recibir como de compartir información sobre su salud y aparentemente absolvieron al departamento de cualquier irregularidad en la situación.

Un resumen no clasificado de tres páginas de esa revisión hizo referencia a la participación del asistente militar superior en la difusión de información al resto del equipo sobre la hospitalización de Austin.

Si bien el resumen no menciona a Clark por su nombre, afirma que el 2 de enero el asistente militar de mayor rango informó al jefe de personal de Austin, así como al presidente del Estado Mayor Conjunto, sobre la estadía de Austin en Walter Reed y la posterior transferencia de autoridad a Hicks. Agregó que el asistente militar de mayor rango le contó además al asistente del secretario de Defensa para Asuntos Públicos sobre la hospitalización de Austin.

El Comité de Servicios Armados del Senado aprobó la nominación de Clark por votación oral a fines de julio, antes de iniciar el receso de agosto. La promoción de Clark aún no se ha considerado en el pleno.

El senador Mark Kelly (demócrata por Arizona), compañero de Tuberville en las Fuerzas Armadas del Senado, dijo a los periodistas que todavía está esperando más información de la administración Biden sobre el episodio, pero no ofreció comentarios sobre el candidato.

“También tengo problemas con la forma en que el Departamento de Defensa manejó la salida y la hospitalización de Austin durante un par de días, y nos deben algunas respuestas al respecto”, dijo el martes. “Con respecto a ese teniente general específico y su ascenso, no he investigado su papel en esto, así que realmente no tengo una opinión clara”.

El presidente del Comité de Servicios Armados del Senado, Jack Reed, elogió el martes a Clark como “un oficial del ejército muy distinguido” que no tiene “ninguna información perjudicial en su contra”. También señaló que estaba abierto a la idea de utilizar el tiempo en el pleno para lograr que la nominación de Clark llegue a la meta.

“Creo que tenemos que conseguir su confirmación porque, repito, no es apropiado jugar a la política con los ascensos militares”, dijo a los periodistas. “Esos ascensos deberían basarse en las cualidades del individuo”.

La medida de Tuberville podría renovar el rencor partidista por el bloqueo de 10 meses a las nominaciones que impidió más de 400 ascensos militares el año pasado. Tuberville finalmente abandonó sus restricciones, en protesta por la política del Pentágono de reembolsar los gastos de viaje a los miembros del servicio que deben viajar fuera del estado para obtener abortos, en medio de la presión bipartidista en diciembre de 2023.

El Pentágono advirtió sobre el daño que podría causar retrasar al candidato.

“Instamos al Senado a que confirme a todos nuestros nominados calificados y, como hemos visto antes, este tipo de bloqueos pueden realmente socavar nuestra preparación militar”, dijo el martes el secretario de prensa del Pentágono, el mayor general de la Fuerza Aérea Pat Ryder.

Mark Satter contribuyó a este informe.