La propuesta de fusión de las aerolíneas Hawaiian-Alaska supera el principal obstáculo regulatorio

Una propuesta de fusión de 1.900 millones de dólares entre los competidores Alaska Airlines y Hawaiian Airlines acaba de superar su obstáculo regulatorio más significativo después de que los organismos antimonopolio federales finalizaran su período de revisión sin bloquear el acuerdo.

El período de revisión formal del Departamento de Justicia para la fusión propuesta en virtud de la Ley Hart-Scott-Rodino (HSR) expiró silenciosamente a las 12:01 am hora del Este del martes (6:01 pm del lunes en Hawai). Fue casi decepcionante dadas las últimas dos semanas de tensión y especulación acentuadas después de que el período de revisión, originalmente programado para finalizar el 5 de agosto, se extendiera tres veces.

Alaska anunció la noticia en su sitio web y calificó el desarrollo como “un hito significativo en el proceso para unirse a nuestras aerolíneas”.

Hawaiian y Alaska necesitaban la aprobación del Departamento de Justicia para completar su acuerdo de fusión propuesto, que se firmó el 2 de diciembre después de que las juntas directivas de ambas compañías aéreas aprobaran el acuerdo, que incluye 900 millones de dólares en deuda de Hawaiian.

Este hito de la fusión es una noticia de gran impacto en Hawái, donde Hawaiian Airlines tiene una historia que se remonta a 1929. Hawaiian Airlines es la aerolínea más grande del estado, con alrededor de 150 vuelos diarios entre islas y más de 230 en todo el sistema. Ofrece vuelos sin escalas entre Hawái y 16 ciudades de entrada a Estados Unidos, y servicio a Samoa Americana, Australia, Islas Cook, Japón, Nueva Zelanda, Corea del Sur y Tahití.

Alaska Airlines y sus socios regionales sirven a más de 120 destinos en Estados Unidos, Belice, Canadá, Costa Rica, México, Bahamas y Guatemala.

Es posible que haya mucho en juego en la fusión, dadas las dificultades financieras que ha atravesado Hawaiian en la actualidad y en los últimos años. Hawaiian informó el 30 de julio de una pérdida neta en el segundo trimestre de 1,30 dólares por acción, o 67,6 millones de dólares, en comparación con una pérdida de 12,3 millones de dólares hace un año. Tras ajustar los costes no recurrentes, la pérdida del segundo trimestre ascendió a 1,37 dólares por acción.

El Departamento de Justicia hace cumplir la Sección 7 de la Ley Clayton, que prohíbe las fusiones y adquisiciones que puedan reducir sustancialmente la competencia o crear un monopolio, y recientemente la administración Biden ha adoptado una postura firme contra la consolidación de la industria aérea. En 2023, el Departamento de Justicia, junto con los fiscales generales de la Mancomunidad de Massachusetts, el estado de Nueva York y el Distrito de Columbia, presentaron una demanda civil antimonopolio para bloquear la fusión de JetBlue y Spirit.

Para lograr la aprobación regulatoria completa, la fusión entre Alaska y Hawái aún está sujeta a otras condiciones de cierre habituales, principalmente la aprobación por parte del Departamento de Transporte de los EE. UU. de una solicitud de exención provisional, que es necesaria para cerrar la transacción. Históricamente, la aprobación de la exención del DOT ha seguido a la aprobación del DOJ en no más de 48 horas; sin embargo, la administración actual está adoptando un enfoque menos deferente hacia los procesos del DOJ.

El gobernador de Hawái, Josh Green, emitió hoy un comunicado en el que afirma que él y su administración han trabajado con los líderes de Alaska Airlines para analizar los posibles impactos de la consolidación e “insistimos en que cualquier cambio amplíe las opciones de viaje para nuestros residentes y preserve los empleos sindicalizados”.

“Alaska ha reforzado sus compromisos con nuestro estado y mantendrá la marca Hawaiian Airlines, preservará y hará crecer los empleos sindicalizados en nuestro Hawái, y seguirá brindando un servicio crucial de transporte aéreo de pasajeros y carga hacia, desde y dentro de las islas”, afirmó Green. “La fusión ampliará enormemente la cantidad de destinos en toda América del Norte a los que los residentes de Hawái pueden llegar sin escalas o con una sola escala desde las islas, y los miembros de HawaiianMiles conservarán el valor de sus millas mientras obtienen acceso a más destinos en todo el mundo”.

Green dijo que apreciaba la fuerte consideración que el Departamento de Justicia tuvo de las necesidades únicas de Hawaii durante su revisión.

“Estoy seguro de que con la unión de estas dos aerolíneas surgirá una compañía más fuerte que ofrecerá más opciones de viaje para los residentes de Hawái y las empresas locales, y mejorará la competencia en toda la industria aérea estadounidense”, afirmó.

Hawaii y Alaska deben seguir siendo competidores hasta que se complete el proceso regulatorio.

Se espera que el primer día de la fusión comience una vez que se haya transferido el dinero. Cuando eso ocurra, los accionistas de Hawaiian, que aprobaron el acuerdo el 16 de febrero, recibirán una prima de 18 dólares en efectivo por acción. Las acciones de Hawaiian cerraron el lunes a 15,88 dólares.

Cuando se anunció el acuerdo, el presidente y director ejecutivo de Alaska Airlines, Ben Minicucci, y el presidente y director ejecutivo de Hawaiian Airlines, Peter Ingram, dijeron al Honolulu Star-Advertiser que la nueva compañía mantendrá y pulirá las marcas de Alaska y Hawaiian Airlines.

La organización fusionada tendrá su sede en Seattle bajo el liderazgo de Minicucci. Pero los principales ejecutivos de la aerolínea dijeron al Star-Advertiser cuando se anunció el acuerdo que la mayoría de los casi 7.300 empleados de Hawaiian Airlines conservarían sus puestos de trabajo si la venta es aprobada por los accionistas y los reguladores federales.

Las aerolíneas han dicho que honrarán las millas existentes de los programas de fidelidad Mileage Plan de Alaska Airlines y HawaiianMiles de Hawaiian Airlines para viajeros frecuentes, que se espera que se integren en un programa de fidelidad compartido.