Cristeta Comerford, chef de la Casa Blanca de cinco presidentes, se jubila

WASHINGTON >> Cristeta Comerford, que creció en Filipinas, ayudó a su madre, una costurera, a cocinar para una familia de más de una docena de personas. Eran comidas sencillas: arroz, una verdura y pescado o pollo, a veces con patatas adicionales para que rindieran.

Ella nunca pensó que alimentar a la gente y hacer mucho con poco pudiera ser un trabajo. Pero su padre sí.

“Me dijo: ‘¡Cris! Deberías ir a Cordon Bleu y ser chef’”, dijo Comerford, conocida como Cris o “Cheffie”, en una entrevista el jueves. Nunca fue a la escuela de cocina, pero se convirtió en la primera mujer y persona de color en ocupar el cargo de chef ejecutiva de la Casa Blanca.

Comerford, de 61 años, se jubiló el 26 de julio, tras haber cocinado para cinco presidentes y sus familias, haber planificado más de 50 cenas de Estado y haber supervisado la renovación de la cocina de la Casa Blanca, construida hace más de un siglo. Pero no ha olvidado lo que la impulsó a dedicarse a la cocina.

“Ves la vida pública, pero al final del día las personas a las que servimos son simplemente personas como nosotros que quieren nutrición y buena comida”, dijo Comerford.

Jill Biden, la primera dama, elogió el compromiso del chef con la primera familia en un comunicado anunciando su retiro.

“Siempre digo que la comida es amor”, escribió Biden. “A lo largo de su carrera revolucionaria, la chef Cris ha liderado a su equipo con calidez y creatividad, y ha nutrido nuestras almas en el camino. Con todo nuestro corazón, Joe y yo estamos llenos de gratitud por su dedicación y años de servicio”.

Después de que Comerford rechazara la sugerencia de su padre de dedicarse a la cocina, estudió ciencias de la alimentación en la Universidad de Filipinas, pero nunca terminó la carrera y emigró a Estados Unidos con su familia. Se establecieron en Chicago, donde conoció a su primer chef en una entrevista de trabajo.

“En aquella época, llevaban bufanda blanca, chaqueta blanca, delantales blancos, pantalones blancos y guantes blancos”, recuerda Comerford. “Cuando lo vi, por alguna razón, me sentí automáticamente atraído por ese mundo”.

Comenzó su carrera cocinando en cocinas de hoteles, donde conoció a su marido, John. Pero cuando llegó el momento de mudarse a Washington para trabajar con él, dudó.

“Vengo de una familia filipina de Chicago, somos muy unidos”, dijo Comerford. “Yo gritaba y pataleaba: ‘¡No! ¡No quiero mudarme a DC!’ Nunca me di cuenta de que habría sido la mudanza más milagrosa de mi vida”.

Comerford llegó por primera vez a la Casa Blanca con un trabajo a tiempo parcial durante la administración Clinton. En 1995, pasó a ser un puesto de subchef a tiempo completo y en 2005 recibió su ascenso definitivo. En ese momento, no lo consideró nada innovador.

“Un chef es un chef”, dijo Comerford. “Pero supongo que, en esa época, no era fácil para una chef o una mujer de color tener una posición tan alta y elevada en el mundo culinario”.

El puesto implicó desafíos únicos en la Casa Blanca. Walter Scheib, el predecesor de Comerford, fue despedido por la familia Bush, a la que no le gustaban sus menús ligeros.

“Si no era horneado o frito, no le interesaba”, dijo más tarde Scheib sobre los gustos del expresidente George W. Bush.

“Estuve en muchos gobiernos”, dijo Comerford. “Pero, mirando hacia atrás, es simplemente porque uno quiere escuchar lo que la gente querría comer. Hay que ser muy sensible a todo”.

Cuando le preguntaron por los gustos de los presidentes a lo largo de los años, ella se mostró reticente. Al presidente Joe Biden le encanta la pasta, dijo, pero sigue una dieta saludable, ya que el equipo del chef prioriza la buena comida y el sustento.

Comerford oscilaba entre el papel de chef personal de la primera familia y el de directora de enormes cenas de estado, lo que requería elaborar menús simbólicos y conseguir el corte justo de carne o verduras frescas de todo el país.

“Básicamente, estamos unidos por lo que comemos juntos”, dijo Comerford. “La diplomacia culinaria lo es todo”.

También se le encomendó la tarea de administrar una vasta colección de vajillas y vajillas históricas. Y luego estaban las largas jornadas que podían extenderse desde las 7 de la mañana hasta las 11 de la noche. Era “físicamente agotador”, dijo Comerford, y era su esposo quien llevaba a su hija a gimnasia y ponía la cena en la mesa en casa.

En una declaración de 2009 en la que anunciaba que la chef seguiría en su puesto, Michelle Obama elogió las “perspectivas compartidas” de ella y Comerford como madres de hijas pequeñas. Danielle, la hija de Comerford, tenía 4 años cuando su madre consiguió el trabajo de chef ejecutiva y usaba su propia bata de chef bordada cuando iba a trabajar el día de llevar a tu hijo al trabajo.

“Creo que este es el trabajo más exigente”, dijo Comerford. “Pero disfruté cada minuto de él”.

Aportó su propio estilo a la cocina de 83 metros cuadrados de la Casa Blanca y alentó a los demás a que imitaran su estilo. En eventos relacionados con el patrimonio cultural e incluso en cenas de Estado, pedía recetas familiares en lugar de ofrecer su propia interpretación de platos tradicionales como lumpia, chana puri indio o dolmas griegos.

“Realmente intentamos hacerlo como lo haría la madre o la abuela de alguien”, dijo Comerford. Pero esas ocasiones fueron pocas.

Durante sus largos días en la Casa Blanca, su marido, que no es filipino, mantuvo las tradiciones. “Aprendí a cocinar comida filipina”, dijo John Comerford. “Cocinaba lumpia fresca, adobo y sinigang”.

La primera dama brindó por Cristeta Comerford en la última cena del chef, una velada social para los jefes de estado de la OTAN y sus cónyuges el mes pasado. Su sucesor aún no ha sido anunciado, pero Comerford espera que uno de los sous chefs de su cocina sea ascendido para guiar a una nueva generación.

Comerford regresará a la Casa Blanca en otoño, cuando el presidente y la primera dama la homenajearán en un evento. Hasta entonces, planea viajar con su esposo a Chicago y a Niza, en Francia, donde su hija, que ahora tiene 23 años, está haciendo un aprendizaje con un chef pastelero. Los Comerford también se mudarán al sur de Florida, donde el clima es más parecido al de la ciudad donde Comerford creció.

Comerford reflexionó sobre su carrera mientras tomaba un café negro, justo al otro lado de la calle de la Casa Blanca. Vestía una blusa blanca impecable con un moño escultural atado descentrado debajo de la barbilla, un estilo que recordaba a la chaqueta de un chef. Tiene varias, dijo.

Mientras se sentaba en la mesa junto a su marido, un camarero dejó caer posavasos, cada uno de ellos con caricaturas presidenciales impresas. Comerford rápidamente tomó el de su marido: una ilustración de la vicepresidenta Kamala Harris con un traje pantalón y zapatillas deportivas, con los pies apoyados en el mueble.

“¡Quiero este!”, riendo, le pasó el suyo, en el que aparecía Joe Biden, a su marido.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times.

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