En la edición de este año del ejercicio Rim of the Pacific, miembros del servicio de países de Asia, las islas del Pacífico y América Latina se han unido a los marines estadounidenses en el entrenamiento alrededor de Bellows Beach, practicando tácticas de combate anfibio.
El sábado, una fuerza combinada de marines estadounidenses y tropas de Perú, Tonga, Sri Lanka, Filipinas, Indonesia, Malasia y México asaltó una de varias ciudades simuladas que el ejército estadounidense había construido originalmente en su área de entrenamiento Bellows en Waimanalo para preparar a los marines para luchar en Irak y Afganistán.
Una fuerza de marines peruanos llegó en helicóptero a un campo cercano y exploró el área antes de que una fuerza conjunta de marines estadounidenses y peruanos y soldados malasios llegaran con vehículos blindados para asegurarla.
Luego llegaron más helicópteros que dejaron a soldados e infantes de marina de todo el mundo antes de atacar la ciudad para recuperarla de una fuerza hostil simulada. Arriba, aviones de guerra estadounidenses se lanzaron para brindar apoyo aéreo.
Mientras luchaban casa por casa con el sonido de las balas de fogueo resonando, altos comandantes militares de todo el mundo y otros dignatarios invitados se sentaron bajo una carpa y observaron cómo la fuerza internacional les daba una demostración después de semanas de entrenamiento.
En los últimos años, los ejércitos de todo el mundo —especialmente en el Pacífico— han prestado nueva atención a las fuerzas y operaciones anfibias.
Tras dos décadas de operaciones en los desiertos iraquíes y las montañas afganas, el Cuerpo de Marines de Estados Unidos está reestructurando ambiciosamente sus fuerzas para volver a sus orígenes como fuerza de combate naval centrada en operaciones costeras e insulares. Las tensiones en el Pacífico occidental y el crecimiento del ejército chino podrían haber desempeñado un papel importante en este cambio.
La 15.ª Unidad Expedicionaria de Infantería de Marina de los Estados Unidos planificó gran parte del entrenamiento en Bellows. Sus miembros han estado desplegados a bordo del buque de transporte anfibio USS Somerset, participando en ejercicios en los océanos Pacífico e Índico (incluso con varios de los países que participan en RIMPAC) y están terminando su viaje en Hawái antes de regresar a California.
El capitán Rob Howell, un oficial de la unidad, planeó el asalto a la ciudad y coordinó el tráfico aéreo. Fue una operación de alta tecnología, con un avión no tripulado MQ-9 observando silenciosamente el ejercicio desde 27.000 pies de altura, proporcionando video de vigilancia en tiempo real a los comandantes mientras movían sus fuerzas a través de Bellows. Pero gran parte de la tecnología no era visible para quienes observaban desde el terreno.
“Hoy trabajamos con cosas como tabletas o redes de radio, algunas redes satelitales”, dijo Howell. “Así que realmente aprovechamos los recursos digitales y tecnológicos de toda la fuerza combinada, aprovechando también algunos de nuestros activos asociados, en apoyo de nuestra maniobra”.
Históricamente, RIMPAC ha sido una oportunidad para que las fuerzas militares prueben nuevas tecnologías y tácticas. En Bellows, para las fuerzas de combate anfibias, pocos son los participantes que participan por primera vez este año. Howell dijo que mucha de la tecnología que trajeron también les resulta familiar.
“Yo diría que lo que puede resultar novedoso en esta iteración de RIMPAC es la cantidad de recursos tecnológicos que hemos podido integrar en colaboración”, afirmó. “Por lo tanto, si bien en el pasado puede haber habido una vigilancia constante, o puede haber habido tabletas en la cubierta, lo que realmente distingue a RIMPAC 2024 de algunos predecesores es simplemente la integración con algunos de nuestros socios, realmente esa integración hombro con hombro, aprovechando esos recursos de nuestros países socios en lugar de simplemente registrarlos unilateralmente desde el lado estadounidense”.
Las fuerzas que participan en RIMPAC este año llegaron a Hawai mientras las tensiones latentes en el Pacífico parecían alcanzar un punto de ebullición.
Los países de todo el mundo han seguido con inquietud los acontecimientos en el Mar de China Meridional, una vía fluvial muy transitada por la que pasa más de un tercio del comercio internacional y que Pekín ha reclamado como su territorio soberano exclusivo pese a las objeciones de los países vecinos.
El ejército chino ha construido bases en islas, arrecifes y atolones en disputa para hacer valer sus reivindicaciones y ocasionalmente ha acosado y atacado a barcos pesqueros y otros intereses marítimos de toda la región.
En junio, justo antes de que comenzara el RIMPAC, miembros de la guardia costera china embistieron y abordaron barcos de la marina filipina que estaban reabasteciendo a los marines filipinos en el BRP Sierra Madre, un viejo y oxidado buque que el ejército filipino encalló intencionalmente en el Second Thomas Shoal para que sirviera como puesto de avanzada. Un marinero de la marina filipina perdió un dedo durante el altercado.
Las fuerzas chinas hostigaron regularmente las misiones de reabastecimiento, a veces disparando cañones de agua, pero esto fue visto como una escalada aguda.
Las tensiones crecientes llevaron a Filipinas a reducir su participación prevista en RIMPAC y a decidir no enviar un barco para tener más fuerzas preparadas para responder en las aguas en disputa. Pero mientras las fuerzas militares internacionales se entrenaban en RIMPAC en Hawai, los diplomáticos trabajaban para calmar las tensiones en el Pacífico occidental.
Tras semanas de negociaciones, Manila y Pekín llegaron a un “acuerdo provisional” sobre las misiones de reabastecimiento de Filipinas al banco de arena en disputa. Aunque ambas partes ya están en desacuerdo públicamente sobre lo que realmente acordaron, mientras los marines filipinos se entrenaban en Bellows el sábado, el ejército filipino completó su primera misión de reabastecimiento de sus marines en Sierra Madre sin incidentes en meses.
El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, que se encuentra en Laos para asistir a una reunión de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, dijo el sábado a los ministros de Asuntos Exteriores: “Nos complace tomar nota del exitoso reabastecimiento del Second Thomas Shoal hoy. Lo aplaudimos y esperamos que continúe así”.
En Laos, Blinken también mantuvo conversaciones con el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, al margen del evento. Ambos se han reunido con frecuencia desde junio de 2023 en un esfuerzo por estabilizar las relaciones entre Pekín y Washington.
Ambos acordaron seguir avanzando en las relaciones entre ejércitos, que se restablecieron recientemente después de que China interrumpiera todas las conversaciones militares y climáticas después de que la representante estadounidense Nancy Pelosi visitara Taiwán en el verano de 2022. El ejército chino participó en el entrenamiento de respuesta humanitaria en RIMPAC como invitado en 2014 y 2016, pero la invitación fue rescindida en 2018 en medio del deterioro de las relaciones entre Washington y Beijing.
El ministro de Asuntos Exteriores chino dijo en un comunicado que a Blinken le dijeron en Laos que, aunque la comunicación ha mejorado, “los riesgos que enfrentan las relaciones chino-estadounidenses todavía se están acumulando y los desafíos están aumentando y los lazos se encuentran en un momento crítico para detener su declive y lograr la estabilidad”.
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