Stephen Tsai: Los deportes universitarios pagan por no compartir su riqueza hace años

La mejor lección preescolar es compartir.

Lleva a preocuparse por los demás, a eliminar la envidia y a que todos tengan una oportunidad de triunfar.

Sin ella, no habría habido otra cosa que hacer en el estado actual del atletismo universitario.

Los playoffs de fútbol inclinados hacia la élite, la captación de talentos de otros equipos, los pagos crecientes a los jugadores y la carrera por construir instalaciones son lo que sucede cuando la gente no aprende a compartir.

En aquellos tiempos, habría sido fácil repartir el pastel. En aquel entonces, los estudiantes deportistas recibían becas que cubrían la matrícula, el alojamiento y la comida, los libros y… eso era todo. No había monedas para la lavadora, ni pases de aparcamiento, ni dinero extra para pagar la parte de la pizza en los fines de semana de descanso. Los jugadores no podían aceptar que los entrenadores los llevaran en sus coches en las noches de lluvia.

Cuando un prospecto firmaba con un programa de la División I, el estudiante-atleta tenía básicamente una cláusula de no competencia. Si un entrenador se iba o un padre se enfermaba, un jugador podía transferirse, pero se veía obligado a ausentarse una temporada antes de ser elegible para jugar en la segunda escuela.

Y mientras los entrenadores recibían cheques cada vez más gordos, los estudiantes-atletas no recibían ni un centavo por las ventas de las camisetas de réplica con sus números. El mariscal de campo de Hawaii, Colt Brennan, firmó miles de cascos, camisetas, tarjetas y escudos, y lo único que consiguió fue llegar tarde al desayuno en la mesa de entrenamiento.

Pero, al igual que las garantías de Apple que no compramos, habríamos ahorrado mucho a largo plazo si hubiéramos gastado un poco en seguros.

En 2013, varios jugadores de fútbol de la Universidad Northwestern intentaron sindicalizarse. La intención era ser reconocidos como empleados de la universidad que podían negociar colectivamente. Northwestern argumentó con éxito que la sindicalización no era el método “apropiado” para abordar las preocupaciones de los estudiantes deportistas. En retrospectiva, permitir que los jugadores se sindicalizaran habría sido la opción adecuada. Los jugadores eran, en esencia, empleados que debían practicar, entrenar, jugar y comportarse a cambio de una beca. Sus demandas, en ese momento, habrían sido una mejor atención médica y garantías de que una beca sería válida por más de un año. Y la composición de la membresía habría cambiado porque hay una rotación natural de la plantilla cada año. Si bien la sindicalización fracasó, la medida impulsó aún más a los estudiantes deportistas a nivel nacional a reclamar lo que se les debía.

En 2009, el ex jugador de baloncesto de la UCLA Ed O'Bannon presentó una demanda antimonopolio impugnando el uso por parte de la NCAA de las imágenes y semejanzas de ex jugadores universitarios de baloncesto y fútbol americano con fines comerciales. La demanda se originó porque O'Bannon no recibió compensación por el uso de su avatar anónimo en un videojuego.

A lo largo de los años, la demanda de O'Bannon permitió que los estudiantes-atletas actuales pudieran sacar provecho del uso de su nombre, imagen y semejanza. Con la regla coincidente que permite a los jugadores transferirse sin quedarse fuera, los estudiantes-atletas ahora disfrutan de todos los beneficios de la agencia libre. En un mercado abierto, los jugadores pueden exigir la mayor compensación y, dado que las becas no son contratos de cinco años sin competencia, pueden volver a ingresar a la agencia libre el año siguiente. Algunos jugadores se han comprometido con dos escuelas antes de jugar su primer partido universitario.

Las conferencias de fútbol americano que no son de alto nivel se han quejado de los intentos de captar jugadores de programas más grandes. Si bien sería mejor optar por el orden de llegada (abandonar una escuela y luego buscar otra), el libre mercado no siempre es justo. Incluso los equipos de baloncesto de nivel medio están descubriendo que los prospectos o los fichajes que buscan contratos de seis cifras sin salario forman parte de las conversaciones de reclutamiento.

Antes se observaba que los entrenadores ganaban más que los decanos de las facultades de medicina y los presidentes de las universidades. Ahora, algunos jugadores ganan más que los entrenadores.

Todo esto se podría haber solucionado mucho, mucho antes. Los jugadores recibirán una compensación por su uso nulo del EA Sports College Football 25, que ha resucitado esta semana. Si hubieran recibido el pago en 2013, el videojuego no habría estado en pausa durante 11 años.

Pero la búsqueda de dinero continuará. En algún momento, la NCAA pedirá a la NFL que compense a la organización por entrenar y desarrollar a futuros jugadores profesionales. Y, en algún momento, los estudiantes-atletas querrán una tajada de los lucrativos contratos televisivos. Si a un actor invitado se le puede pagar por un cameo de siete segundos en un programa de televisión, ¿cuánto vale un mariscal de campo estrella por una aparición de tres horas y media en un partido de playoffs?

La lección: compartir temprano o pagar después.